Beaucoup, dont le président de Top Rank Bob Arum, souhaitaient qu’Oscar Valdez prenne sa retraite après avoir vu Emanuel Navarrete le démolir par KO au sixième round lors de leur revanche le 7 décembre.

L’ancien champion du monde dans deux catégories (32-3, 24 KOs) a été arrêté pour la première fois de sa carrière cette nuit-là, après 12 ans et 34 combats professionnels — dont une douzaine pour des titres mondiaux.

Mais au lieu de raccrocher les gants, comme l’a rapporté en premier BoxingScene, le boxeur de 34 ans a retrouvé une figure bien connue en la personne de l’entraîneur très respecté Manny Robles, et un combat est prévu pour lui le 6 septembre dans son Mexique natal.

Ce sera la première fois qu’il combattra à domicile depuis 12 ans, et cet environnement familier est peut-être justement ce dont il a le plus besoin en ce moment, surtout en observant la manière dont Daigo Higa et Carlos Canizales ont été accueillis lors de leurs retours respectifs cette semaine.

Higa (21-3-3, 19 KOs) a tenu sa promesse de prendre sa retraite si sa troisième tentative pour un titre des poids coqs échouait, tandis que Canizales (28-3-1, 20 KOs) s’est relevé du tapis pour arrêter Panya Pradabsri au cinquième round de leur revanche pour le titre des poids mi-mouches.

Valdez est plus âgé que les deux hommes, a enduré plus de guerres et se retrouve au cœur d’une division des 130 livres où de jeunes prétendants commencent à se faire un nom.

Eduardo Nuñez (28-1, 27 KOs) effectuera la première défense de son nouveau titre IBF ce même soir contre Christopher Diaz (30-5, 19 KOs), tandis que Raymond Ford et Hayato Tsutsumi (tous deux âgés de 26 ans) combattront en Arabie saoudite lors d’un gala diffusé en direct sur DAZN PPV, en tête d’affiche du combat entre Moses Itauma et Dillian Whyte prévu le 16 août.

Par ailleurs, un vent d’optimisme souffle autour du Mexicain Eduardo "Rocky" Hernandez (37-2, 32 KOs), classé numéro 1 par le WBC, alors que le Britannique Ryan Garner (18-0, 9 KOs) se rapproche lui aussi du niveau mondial. Tous deux ont 27 ans et sont en pleine maturité.

Bien qu’il soit peu probable que Valdez affronte une forte opposition pour son retour sous la houlette de Robles, un regain d’optimisme entoure la possibilité qu’il termine sa carrière sur une belle note — notamment au vu de ses récentes performances à l’entraînement aux côtés de jeunes boxeurs.

« Il tient tête à un sparring de haut niveau, ce qui en dit long. Il est encore bien mentalement et physiquement, » a confié Robles à The Ring.

« Évidemment, être en salle et être sur le ring sont deux choses différentes, mais je m’attends à ce qu’il soit réceptif, qu’il travaille sur certains aspects que nous peaufinons. Je veux qu’il exécute ce qu’on prépare, et surtout qu’il me montre sa volonté de progresser, de s’améliorer. Nous verrons au fur et à mesure. »

Valdez a passé six ans et disputé onze combats sous la direction d’Eddy Reynoso, après avoir quitté Robles en 2018, suite à une défense difficile de son titre WBO des poids plumes contre Scott Quigg, lors de laquelle il s’était fracturé la mâchoire.

À l’époque, ce changement d’entraîneur était considéré comme une évolution logique vers un style de boxe plus défensif. Valdez souhaitait alors « devenir un boxeur et un combattant plus complet », ce qui incluait aussi une montée de catégorie.

S’il a ensuite défendu son titre à deux reprises face à des adversaires invaincus avant de monter chez les super-plumes, le débat reste ouvert quant à savoir s’il a réellement atteint son plein potentiel — surtout après avoir échoué à résoudre l’énigme Navarrete en 18 rounds, alors que Denys Berinchyk et, plus récemment, Charly Suarez y sont parvenus à un an d’intervalle.

Comment ce retour s’est-il concrétisé ?

« Il s’est présenté à Los Angeles, m’a surpris en venant à ma salle depuis le Mexique. Il m’a demandé qu’on discute, on s’est isolés et on a eu une bonne conversation. Après quelques échanges, on a décidé d’essayer à nouveau. Juste après son dernier combat contre Navarrete, je me suis demandé s’il devait prendre sa retraite.

« Je lui ai dit que je détesterais qu’il quitte la boxe de cette manière, après tout ce qu’il a accompli. Et voilà que quelques mois plus tard, il réapparaît dans ma salle. Je lui ai dit : “Je ne peux rien te promettre, mais je vais me donner à 100 %, et j’attends la même chose de toi. Si tu me donnes tout, on pourra faire de belles choses.” J’espère qu’on pourra avancer combat par combat et obtenir de bons résultats. »

Valdez l’a contacté il y a « quelques » mois, et depuis, il travaille discrètement pour revenir.

Actuellement classé n°14 au WBC, son rang de 11e mondial selon BoxRec semble peu représentatif — reste à savoir s’il a encore ce qu’il faut, ou si ce retour n’est qu’un faux espoir de plus.