Dimanche a marqué le premier anniversaire de la victoire qui a défini la carrière de Bakhram Murtazaliev.

L’invaincu Russe a démoli Tim Tszyu le 19 octobre 2024 à Orlando, en Floride. Tszyu était favori à 7 contre 1, mais Murtazaliev a balayé l’ancien champion WBO des super-mi-moyens.

Plus grand et doté d’une frappe redoutable, Murtazaliev a envoyé le courageux Australien au tapis à quatre reprises : trois fois dans le deuxième round et une fois dans le troisième. L’entraîneur de Tszyu, Igor Goloubev, a jeté l’éponge après que son boxeur s’est relevé du quatrième knockdown.

Murtazaliev a effectué une première défense spectaculaire du titre IBF des super-welters qu’il avait conquis six mois plus tôt à Berlin en mettant KO l’Allemand Jack Culcay au onzième round. Lui et son équipe avaient quitté le Caribe Royale Resort cette nuit-là en pensant qu’il aurait le choix parmi une liste d’adversaires potentiels prometteurs dans une catégorie très relevée.

Un Murtazaliev démoralisé n’a pas combattu depuis.

La PDG de Main Events, Kathy Duva, promotrice de Murtazaliev, pensait avoir finalisé un accord pour que ce dernier affronte Vergil Ortiz Jr. lors d’un gala du Riyadh Season plus tôt cette année, mais on l’a informée qu’Ortiz n’avait pas accepté le combat.

Duva était ensuite convaincue que Murtazaliev effectuerait une défense obligatoire de sa ceinture IBF contre Erickson Lubin, mais ce dernier s’est retiré du processus avant l’appel d’offres prévu, car il a plutôt décidé d’affronter Ortiz pour son titre intérimaire WBC, le 8 novembre à la Dickies Arena de Fort Worth, au Texas.

Ortiz (23-0, 21 K.-O.), originaire de Grand Prairie (Texas), est le numéro 1 du classement de The Ring chez les super-welters pour un titre vacant. Murtazaliev (23-0, 17 K.-O.) occupe la quatrième place, tandis que Lubin (27-2, 19 K.-O.), un gaucher d’Orlando, est cinquième.

L’inactivité de son boxeur est une grande source de frustration pour Duva, qui se sent « terrible » que Murtazaliev n’ait pas pu tirer profit de sa victoire impressionnante contre Tszyu.

« Nous pensions que lorsque Bakhram décrocherait un titre dans une catégorie aussi compétitive, ce serait formidable, » a déclaré Duva à The Ring. « Nous pourrions affronter tous les champions et ils voudraient tous unifier, mais personne ne semble vouloir le faire. Réfléchissez-y : Lubin a refusé un combat pour un titre afin d’en disputer un autre sans ceinture. Je sais qu’Ortiz possède une sorte de titre, mais est-ce que ça compte vraiment ? »

Lubin a indiqué à The Ring qu’il avait choisi Ortiz plutôt que Murtazaliev, car il s’agissait d’un combat plus médiatisé et mieux rémunéré. Même si Lubin souhaite devenir champion du monde, une simple logique économique l’a conduit dans une autre direction, et ce, même après avoir mis Ardreal Holmes Jr. (17-1, 6 K.-O.) KO au 11ᵉ round de leur combat éliminatoire IBF, le 10 mai à Kissimmee, en Floride.

Josh Kelly est intéressé par un affrontement avec Murtazaliev, mais leurs équipes n’ont pas encore trouvé les fonds nécessaires à l’organisation du combat.

Le Britannique Kelly (17-1, 11 K.-O.), classé troisième parmi les aspirants IBF, est le challenger disponible le mieux classé pour Murtazaliev. L’IBF a prévu un appel d’offres pour Murtazaliev-Kelly mardi prochain, mais on ignore si Kelly acceptera la répartition boursière de 85-15 en faveur de Murtazaliev, car il n’est pas le challenger numéro 1.

La première place du classement IBF des super-welters est vacante depuis que Lubin a choisi d’affronter Ortiz.

Murtazaliev, 32 ans, continue de s’entraîner, mais lui et son entraîneur, Roma Kalantaryan, ne sont pas optimistes quant à la possibilité d’effectuer une deuxième défense de titre prochainement.

« Quand les caméras sont allumées, tout le monde parle, parle, parle, » a déclaré Kalantaryan. « Mais personne ne veut se battre. C’est vraiment frustrant. Le gars s’entraîne depuis presque un an, se prépare pour tous les combats qu’on lui promet, et rien ne se concrétise. Tout le monde dit oui, mais dès qu’il faut signer le contrat, plus personne. »

Le manque de notoriété de Murtazaliev aux États-Unis joue également contre lui lorsque des adversaires comme Lubin évaluent leurs options. Main Events n’a pas non plus d’accord avec une chaîne de télévision ou une plateforme de streaming, ce qui complique encore la gestion de sa carrière.

La situation de Murtazaliev pourrait empirer s’il ne trouve pas d’adversaire avant le 17 février, date du début du Ramadan. Musulman pratiquant, Murtazaliev préfère ne pas s’entraîner ni combattre pendant le mois consacré au jeûne, à la prière, au service, aux rassemblements communautaires et à l’élévation spirituelle.

L’entraîneur d’Ortiz, Robert Garcia, a déclaré à The Ring à la fin de l’été que la limite de réhydratation imposée par l’IBF avait écarté Murtazaliev de leur liste d’adversaires potentiels. Contrairement à la WBA, à la WBC et à la WBO, l’IBF interdit aux champions et aux challengers, dans toutes les catégories, de dépasser de plus de dix livres la limite de poids lors de la pesée du lendemain pour les combats de championnat qu’elle sanctionne.

« Je ne pense pas que ce soit à cause de la clause de réhydratation de l’IBF ou autre chose, » a déclaré Murtazaliev. « C’est une question d’argent. Ils ne sont probablement pas assez payés pour accepter un tel combat, et c’est pourquoi ils ne veulent pas m’affronter. Mais moi, je n’ai aucun problème à combattre qui que ce soit. Peu importe qui. »

Duva estime que les attentes financières croissantes des boxeurs, managers et promoteurs, à une époque où le Riyadh Season finance des galas en Arabie saoudite, aux États-Unis et au Royaume-Uni, ont dévalué les titres mondiaux et rendu plus difficile la mise sur pied d’un combat pour Murtazaliev.

« Les gens ne veulent plus du titre, » a déclaré Duva. « C’est vraiment frustrant, mais c’est la réalité. Je pense que vous verrez ce genre de situation se reproduire souvent. Ce n’est pas un cas isolé lié à Bakhram, c’est le résultat d’attentes devenues tellement élevées que, soudainement, si on ne leur offre pas une fortune, ils ne veulent plus combattre.

« À son crédit, Bakhram a dit : “Peu importe, j’accepterai le combat. Je veux garder ma ceinture.” On lui a proposé beaucoup plus d’argent pour aller combattre en Russie, mais il devrait alors abandonner son titre, et jusqu’à présent, il a refusé. Je lui rends hommage. Il préfère livrer un combat plus difficile pour moins d’argent, alors qu’il pourrait aller en Russie, gagner beaucoup plus, et choisir lui-même son adversaire. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.