"Ye Joon Kim l’a demandé et Naoya Inoue a été plus qu'heureux de répondre.

Un classique un-deux de The Ring et du roi incontesté des poids plumes juniors a mis à terre Kim de Corée du Sud pour clore leur affrontement pour le titre. L'arbitre Mark Nelson a immédiatement arrêté leur combat à 2:25 du quatrième round de leur événement principal Lemino Pay-Per-View/ESPN+ vendredi soir, depuis l'Ariake Arena comble à Tokyo, Japon.

Inoue, originaire de Yokohama (29-0, 26 KOs), a combattu à un rythme mesuré au premier round alors qu'il évaluait son adversaire, qu'il avait affronté à la dernière minute. Kim (21-3-2, 13 KOs) a eu sa première chance de titre en tant que remplaçant d'urgence pour le challenger obligatoire IBF/WBO Sam Goodman (19-0, 8 KOs), blessé, avec seulement onze jours de préavis, et a fait de son mieux pour surprendre Inoue.

"Je n'ai pas eu beaucoup de temps pour étudier mon adversaire", a déclaré Inoue, traduit par Mizuka Koike.

Ce plan incluait Kim combattant en position de gaucher — une pratique habituelle pour ce boxeur changeant de stance — et attendant une erreur de la part du numéro 2 de The Ring, ou même qu'il prenne un risque inutile.

Cela n'allait jamais arriver, bien que cela n'ait pas empêché Kim d'avoir au moins son moment.

Inoue, champion dans quatre divisions et combattant de l'année 2023 selon The Ring, a mis les gaz dès le deuxième round. Il a mélangé un droit direct entre une série de crochets du gauche. Kim souriait et hochait la tête à chaque fois qu'il goûtait à la puissance d'Inoue, bien que le début de "mouse" sous son œil gauche montrait les dégâts qu'il avait subis au cours de cette brève rencontre.

Kim a connecté des combinaisons lors d'un troisième round divertissant. Inoue a bien pris tous les coups et ajustait constamment à chaque fois que son adversaire réussissait quelque peu.

Inoue a continué de miner la confiance de Kim au quatrième round décisif. Kim affichait sa meilleure expression de poker alors qu'Inoue frappait au corps, puis encore lorsqu'il connectait des droits et des crochets du gauche sur le menton.

La réponse de Kim à presque chaque fois était soit un hochement de tête, soit un geste pour inviter Inoue à venir, voire les deux.

Inoue a volontiers satisfait cette demande dans les derniers instants du combat. Une série de puissants coups a poussé Kim dans un coin avant qu'Inoue ne termine le combat avec un jab et un droit. Ce dernier a envoyé Kim au sol pour le seul knockdown du combat, moment où le combat a été arrêté.

La victoire rapide était le dixième knock-out consécutif d'Inoue, y compris les cinq combats en poids plume junior depuis son passage en 2023.

Inoue a défendu avec succès le titre de 122 livres de The Ring pour la troisième fois et a effectué sa quatrième défense générale d'au moins deux ceintures en poids plume junior. Inoue est désormais parfait avec un record de 21-0 dans les combats où une version principale d’un titre d’organisme de sanction est en jeu.

Son règne actuel dans cette catégorie a commencé par un knock-out au huitième round en juillet 2023 contre le champion invaincu WBC/WBO Stephen Fulton. Inoue a ensuite remporté le titre de The Ring et les ceintures WBA/IBF après un knock-out au dixième round contre Marlon Tapales en décembre 2023, devenant ainsi champion incontesté dans deux divisions.

Vendredi a aussi vu Inoue combattre dans son pays natal pour la huitième fois consécutive. Cette série a commencé en 2021 après deux apparitions aux États-Unis, où il est maintenant prêt à revenir au printemps prochain.

"C’était encore une grande performance de notre champion ici", a déclaré le promoteur membre du Hall of Fame, Bob Arum, dont la société Top Rank co-promoue Inoue avec Ohashi Promotions. "J'ai observé la grande entreprise du Japon donner [au grand joueur de baseball Shohei] Ohtani à la ville de Los Angeles.

"Pour son prochain combat, le grand pays du Japon nous donnera le grand Inoue à la ville de Las Vegas pour un combat ce printemps."

Inoue a approuvé cette idée, confirmant son plan pour une campagne de trois combats en 2025, comme il l'avait précédemment partagé avec The Ring.

"2025 sera l'année où je combattrai dans d'autres pays", a réitéré Inoue. "Ensuite, je me rendrai dans la ville de Las Vegas pour vous offrir un grand combat.

"Je prévois de combattre à Las Vegas puis en Arabie Saoudite plus tard cette année. S'il vous plaît, soutenez-moi dans mon voyage autour du monde."

Jake Donovan fait partie de l’équipe américaine du magazine The Ring. Suivez Jake sur X et Instagram.