MANCHESTER, Angleterre — Moses Itauma est déjà considéré comme un futur champion des poids lourds, mais le jeune boxeur de 20 ans voit son prochain combat contre l’Américain respecté Jermaine Franklin comme une occasion de faire taire les derniers sceptiques.

Les deux poids lourds s’affronteront à la Co-op Live Arena de Manchester le 24 janvier. L’événement sera diffusé exclusivement sur DAZN.

Le Britannique Itauma (13-0, 11 K.-O.) a signé un début de carrière impeccable. Le gaucher a su contrôler le rythme et la distance de chacun de ses 26 rounds professionnels grâce à sa vitesse, la précision de ses coups et l’efficacité de son jeu de jambes.

Si Franklin (24-2, 15 K.-O.) parvient à résister à l’inévitable tempête des premiers rounds et à pousser Itauma au-delà du sixième round pour la première fois, sa solidité, son style à l’ancienne et son agressivité maîtrisée pourraient bien amener le jeune adversaire vers des terrains qu’il n’a encore jamais explorés.

« Jermaine Franklin, un excellent combat, un excellent boxeur. Il sort d’une très belle victoire contre Ivan Dychko. La raison pour laquelle tout le monde pense que c’est le combat parfait, c’est que ce qu’il fait bien correspond exactement aux points d’interrogation que l’on a encore sur ma carrière », a déclaré Itauma à la conférence de presse de lancement organisée lundi.

« Je pense que ce combat est le meilleur pour ma progression. Et puis, c’est aussi l’occasion de faire taire certaines personnes. La seule question à laquelle on ne veut pas vraiment répondre, c’est : “Quel est le menton de Moses Itauma ?” Personne n’essaie de répondre à celle-là. »

Itauma a été guidé parfaitement à travers les échelons inférieurs de la catégorie des poids lourds, mais il est désormais préparé pour une chance mondiale à l’horizon 2026. Franklin a été choisi comme l’adversaire idéal pour l’aider à franchir ce cap.

Âgé de 32 ans, Franklin n’est pas au crépuscule d’une longue carrière éprouvante. Il n’est ni inexpérimenté ni étranger aux grandes soirées.

Franklin s’était montré solide lors de ses défaites aux points contre l’ancien double champion du monde Anthony Joshua et contre Dillian Whyte. Alors que les vingt meilleurs poids lourds du monde se sont affrontés dans une sorte de tournoi informel ces deux dernières années, lui est resté en retrait, observant de loin.

En septembre, Franklin a battu aux points l’invaincu Kazakh Dychko, lors de la sous-carte de la brillante victoire de Terence Crawford sur Canelo Álvarez. Il a ainsi retrouvé sa place dans la course. Sa récompense : l’une des missions les plus en vue de la division des poids lourds.

Itauma reconnaît que Franklin devrait lui offrir son test le plus difficile, mais il ne pense pas pour autant que ce dernier soit plus affamé ou plus déterminé que les adversaires qu’il a récemment dominés.

« Je pense que Demsey McKean avait la même flamme. Mike Balogun avait la même flamme. Dillian Whyte avait la même flamme. Donc rien de nouveau », a-t-il expliqué.

« J’ai l’impression que même si je suis dans le monde professionnel depuis seulement deux ans et demi, c’est comme si ça faisait dix ans. La boxe, c’est quelque chose que je dois faire, parce que je n’aime pas ne pas être à la salle.

Quand Jermaine Franklin a été évoqué, je me suis dit : “Vous savez quoi ? Mes coachs et entraîneurs réclament ce combat depuis si longtemps. Alors faisons-le.” »