Teófimo López est l’un des boxeurs les plus fascinants de la planète.

Entre son explosivité spectaculaire sur le ring et ses provocations calculées en dehors, López semble toujours donner le meilleur de lui-même lorsqu’on ne croit plus en ses chances.

Une fois encore, Teófimo est largement sous-estimé à l’approche d’un combat pour un titre Ring Magazine. Cette fois, il se présente pourtant en champion en titre, prêt à défier Shakur Stevenson pour la suprématie des super-légers, dans un affrontement diffusé sur DAZN.

En tête d’affiche de la carte The Ring VI, composée de six combats et organisée au Madison Square Garden de New York — un haut lieu historique de la boxe en manque d’un grand événement — l’enjeu est immense.

Stevenson est sans doute le meilleur défenseur du noble art à l’heure actuelle, un maître du contre parfaitement rodé. Un style qui a déjà posé de sérieux problèmes à López par le passé, face à des boxeurs pourtant d’un calibre bien inférieur à celui de Shakur.

Jamaine Ortiz, qui affronte Keyshawn Davis en co-main event le 31 janvier, fait partie de ces boxeurs dont le style « stick-and-move » a donné bien du fil à retordre à López. Sandor Martin est un autre exemple.

La logique voudrait que Shakur soit trop insaisissable et qu’il impose sa boxe pour s’adjuger une victoire aux points et détrôner López. (Stevenson est d’ailleurs favori à environ -340 chez les bookmakers.)

Ce qui rend ce combat si captivant — au-delà de l’affrontement entre deux des meilleurs boxeurs livre pour livre de leur génération —, c’est la manière dont López a déjà su répondre lorsqu’il endossait le costume d’outsider.

En 2020, lorsqu’il s’est préparé à défier Vasiliy Lomachenko pour le titre lightweight du Ring Magazine, il faisait face à des cotes similaires. Le consensus annonçait un Lomachenko trop rapide, trop précis, capable de le devancer et de le surclasser techniquement.

López a pourtant pris un départ canon avant de conclure en force, lançant près de 100 coups dans le dernier round pour sceller une victoire aux points.

Même scénario en 2023, lorsque López, encore outsider, a défié Josh Taylor pour le titre super-léger du Ring Magazine au théâtre du Madison Square Garden.

Son athlétisme a fait la différence : López est allé chercher Taylor, l’a bousculé et s’est imposé de manière convaincante. Le chaos entourait López durant la préparation, et peut-être est-ce précisément dans ce contexte qu’il se montre le plus dangereux.

Malgré ces deux victoires de prestige, López ne figure toujours pas dans le classement livre pour livre du Ring. En cause : ses performances en dents de scie le soir des combats.

Un soir, il paraît tout simplement intouchable. López sort d’ailleurs d’une très solide performance lors de son dernier combat, une large victoire aux points contre Arnold Barboza, disputée à Times Square. Et pourtant, même avant ce rendez-vous, Barboza faisait figure de choix « glamour » pour un upset aux yeux de nombreux observateurs.

Mais trop souvent, lorsque López semblait promis à une soirée tranquille, il s’est retrouvé en difficulté. En juin 2024, face au modeste Steve Claggett, un boxeur d’envergure nationale canadienne, López n’a jamais vraiment convaincu au terme des douze rounds.

Sa défaite par décision partagée contre George Kambosos, survenue trois ans plus tôt, demeure la seule tache à son palmarès — mais une défaite majeure, tant elle avait surpris.

Peut-être López a-t-il besoin, tout simplement, d’un combat qui le « mette en alerte ». Et face à un défi de la trempe de Stevenson, il semble pleinement concentré.

« J’ai toujours été quelqu’un qui va à l’encontre de toutes les probabilités. Toute ma carrière s’est construite comme ça », confiait López le mois dernier dans Inside the Ring sur DAZN. « Quand tout est contre moi, c’est là que je boxe le mieux, et j’ai hâte de le prouver une nouvelle fois. »

Face à Stevenson, López devrait bénéficier d’un avantage en vitesse de mains, sinon en mobilité. Mais il devra surtout composer avec un adversaire qui semble atteindre son apogée.

Stevenson a marqué les esprits en juillet dernier en maîtrisant le pressionnant mexicain William Zepeda, alors chez les légers.

Désormais, Shakur vise la plus grande victoire de sa carrière. Il faut lui reconnaître le mérite d’affronter l’élite dès son premier combat dans une nouvelle catégorie, sans combat de réglage.

Malgré un palmarès impressionnant incluant des titres mondiaux dans trois catégories de poids, Shakur Stevenson n’a pas encore affronté un adversaire de niveau élite. Le dernier boxeur possiblement plus athlétique qu’il a rencontré, Edwin De Los Santos, lui a donné tout ce qu’il pouvait gérer.

López peut-il devancer Stevenson et l’empêcher de s’installer dans son rythme, lui qui est l’un des meilleurs contreurs de la boxe actuelle ? Voilà une affiche idéale pour lancer le calendrier boxe 2026, alors que deux des meilleurs talents de leur génération commencent à se disputer le trône.

Après tout, Terence Crawford a pris sa retraite, et Oleksandr Usyk comme Naoya Inoue ne sont plus très loin de faire de même.