LONDRES, Angleterre — Lorsque Mick Conlan, alors âgé de 24 ans, est retourné dans les vestiaires du National Stadium après avoir battu Nasim Sadiqi en trois rounds en juillet 2016, il ne se doutait pas que ce serait la dernière fois qu’il mettrait les pieds sur un ring à Dublin pendant près d’une décennie.

Mais le 5 septembre prochain, le boxeur originaire de Belfast fera enfin son retour dans la capitale irlandaise pour y disputer son tout premier combat professionnel, face à Jack Bateson, en 10 rounds à la 3Arena.

Sans surprise, il est aujourd’hui un homme totalement différent. Un mois après sa victoire contre Sadiqi, il participait aux Jeux olympiques de Rio, qui se sont soldés par une élimination en quart de finale — et un geste du doigt d’honneur resté célèbre, reflet d’un profond malaise autour de la boxe amateur à l’époque.

Ce n’était qu’un des nombreux événements qui l’ont endurci face à un sport qu’il avait pourtant tant aimé. Bien qu’il ait consacré les 26 dernières années de sa vie à la boxe, l’attachement qu’il lui porte aujourd’hui est limité.

« C’est un sport horrible », confie-t-il à The Ring. « C’est un sport que tu ne peux pas aimer, parce qu’il ne t’aimera jamais en retour. »

Et pourtant, il poursuit sa quête du titre mondial — un objectif qui semble, à ses yeux, déterminer s’il pourra ou non raccrocher les gants avec le sentiment du devoir accompli. Il a déjà échoué à deux reprises dans cette conquête ultime, subissant deux défaites par arrêt face à Leigh Wood puis Luis Alberto Lopez, en l’espace de 14 mois entre 2022 et 2023.

Aujourd’hui détenteur d’un bilan de 19 victoires (dont 9 avant la limite) pour 3 défaites, Conlan ne cache pas son intention : il prendra sa retraite dès sa prochaine défaite — ou s’il décroche enfin un titre mondial.

Ce choix, dit-il, l’a libéré d’une grande partie de la pression.

« Si je perds encore une fois, c’est terminé », affirme-t-il. « C’est aussi simple que ça. Je quitte le ring.

« Je n’ai aucune honte à le dire, et honnêtement, ça me soulage. Je vais simplement prendre du plaisir maintenant, car je me suis probablement mis trop de pression toutes ces années. Et ça m’a peut-être freiné.

« Maintenant, ce qui doit arriver arrivera, et je vais savourer le voyage. Parce que, tout au long de ma carrière, j’ai eu de grandes soirées, de grosses performances. J’ai reçu beaucoup de haine et tout le reste. Mais tout ça, ça ne vaut rien si tu n’es pas champion du monde. »

Conlan a tourné la page de 14 mois d’inactivité en mars dernier, lorsqu’il a largement dominé Asad Asif Khan aux points en huit rounds à Brighton. Malgré l’espoir d’obtenir un combat pour le titre européen des poids plumes, c’est finalement un affrontement sans ceinture en jeu contre Jack Bateson qui l’attend.

« C’est un bon combat pour ce que c’est, tu vois ce que je veux dire ? » déclare Conlan, sans vraiment attendre de réponse. « Jack est un bon gars, et je n’ai rien de mal à dire sur lui. Honnêtement, Jack n’a jamais été sur mon radar, dans le sens où je ne l’envisageais pas comme adversaire. Donc quand le combat s’est présenté, ce n’était pas du genre “OK, allons-y pour Jack Bateson”, c’était plutôt “bon, pourquoi pas”.

« Il peut être un adversaire compliqué si on le laisse faire, mais le but, c’est justement de ne pas le laisser faire. »

On suggère à Conlan que, malgré ses 33 ans, il reste « jeune » dans les faits : après tout, il a passé beaucoup de temps hors du ring et n’a disputé que 22 combats en plus de huit ans de carrière professionnelle.

« Je ne sais pas trop pour ça, mon pote », répond-il en riant. « Je ne sais pas si je peux encore me considérer comme jeune dans ce sport. J’y suis depuis longtemps.

« Mais je dirais que je me sens frais et régénéré pour quelqu’un de 33 ans. Cette pause m’a redonné le feu, rallumé l’étincelle. Elle m’a permis de me recentrer et de me dire : “Écoute, tu sais ce que tu veux accomplir, alors voilà ce que tu dois faire.”

« Je suis en fin de carrière, je ne me fais pas d’illusions. Je ne suis plus un jeune loup, je suis sur la dernière ligne droite — mais je sais toujours ce dont je suis capable. »

Conlan était l’un des boxeurs amateurs les plus convoités de sa génération lorsqu’il a décidé de passer professionnel après les Jeux olympiques de Rio. Le fait qu’il ait été tête d’affiche d’un gala organisé par Top Rank au Théâtre du Madison Square Garden pour ses débuts en six rounds en est une preuve éclatante. Mais sa carrière professionnelle ne s’est pas vraiment déroulée comme prévu. En réalité, les neuf années qui se sont écoulées depuis son dernier combat à Dublin ne se sont pas passées comme il les avait imaginées.

« Je pensais être champion du monde à ce stade », dit-il. « Je pensais que j’aurais pu atteindre ce niveau-là à ce moment de ma carrière, mais je suppose que ce genre de choses arrive, et qu’on n’atteint pas toujours ce qu’on veut au moment où on le veut.

« Mais tout a un sens, et le timing est très, très important — surtout dans ce sport. Le moment où tu affrontes quelqu’un, l’endroit, la manière… tout ça compte. Donc oui, je ne suis probablement pas là où je pensais être, mais je suis heureux de revenir à Dublin après toutes ces années.

« C’est un rêve pour moi. Pouvoir le faire à ce stade de ma carrière, c’est génial, et je suis vraiment excité. Mon dernier combat là-bas remonte à 2016, ça fait longtemps maintenant, mais je m’en souviens comme si c’était hier. C’est un endroit très, très spécial pour moi, c’est là que j’ai forgé la majeure partie de ma carrière amateur. »

Alors, le rêve serait-il maintenant de se replacer dans la course à un troisième championnat du monde… à Dublin ?

« Oh, 100 % », répond-il, avant de marquer une pause. « En fait, tu sais quoi ? Ça n’a même plus vraiment d’importance.

« Je dis ça parce que je suis en interview, sans doute, mais devenir champion du monde, peu importe où, ce serait incroyable. Même si c’était sur la lune, ça m’irait.

« Et tu sais quoi ? Une fois que j’aurai gagné ce titre, je dirai “hasta luego les amis, c’est fini pour moi, à plus”. J’en ai assez de ce sport horrible, je m’en vais. La seule raison pour laquelle je boxe encore aujourd’hui, c’est ce rêve de devenir champion du monde — et je sais que j’en ai les capacités. »