Maxi Hughes veut enfin créer de vrais souvenirs, après que son retour très attendu à domicile se soit révélé plutôt décevant.

Vendredi soir, le poids léger originaire du Yorkshire, classé au niveau mondial, a battu Archie Sharp aux points au stade EcoPower de Doncaster, mais les 12 rounds qu’ils ont disputés seront vite oubliés.

Avant le combat, Sharp avait déclaré à The Ring qu’au lieu de tomber dans le piège de Hughes en allant de l’avant, il comptait utiliser son jeu de jambes et sa vitesse pour forcer le vétéran à bouger davantage.

Il a poussé son plan à l’extrême, cependant.

Plutôt que de le poursuivre sans cesse de manière désorganisée, Hughes, fort de son expérience, a boxé avec patience et a placé quelques coups bien nets. Après un combat qui aurait mis à l’épreuve la patience même des plus fervents fans de boxe, la précision et l’intention de Hughes lui ont valu une victoire par décision unanime.

« Je vais essayer de boire cette bière pour oublier le combat qui vient d’avoir lieu », a déclaré un Hughes fidèle à lui-même (29-7-2, 6 KOs) à Boxing Now, tout en ouvrant une canette dans son vestiaire après le combat.

« Que voulez-vous faire ? Il ne voulait pas vraiment s’engager. À ce niveau, on ne peut pas juste venir et tenter de grappiller ici et là.

« C’était censé être un grand retour à la maison, mais ça n’a tout simplement pas été à la hauteur des attentes. C’est frustrant, mais au final, on a gagné. C’est le plus important. On a gagné, et on avance. Je vais vite l’oublier. »

À 35 ans, Hughes ne peut se permettre d’ajouter des kilomètres inutiles à son compteur, et même si ce combat contre Sharp avait une grande valeur symbolique pour lui, cela ne valait pas la peine de se livrer à une guerre pour obtenir une victoire qui ne provoquera qu’un léger remous dans la très dense catégorie des 135 livres.

Samedi, Hughes parlait encore avec beaucoup d’adrénaline dans le corps. Lorsqu’il prendra du recul et évaluera l’ensemble de la soirée, il pourrait se montrer un peu plus positif.

Même si ses rivaux chez les poids légers ne perdront pas le sommeil à cause de sa performance, ils auraient certainement remarqué si Sharp, 30 ans, avait réussi à lui voler la victoire.

Hughes a veillé à rester pertinent, est sorti totalement indemne du combat et devrait voir son classement WBC (actuellement n°13) connaître une belle progression après avoir décroché la ceinture argentée de l'organisation.

Lui et son équipe peuvent maintenant prendre le temps de réfléchir à leurs options. Et de manière encourageante, il semble qu’il y ait plusieurs pistes à considérer.

« Je me sens frais. Je n’ai pas l’impression d’avoir été dans un combat, donc je vais y retourner directement. C’est juste dommage d’avoir autant travaillé et fait tous ces rounds », a-t-il déclaré.

« Je vais retourner à la salle, et on va bientôt avoir une réunion avec Izzy [Asif] de GBM, puis discuter avec Lou DiBella [son promoteur] pour voir quelles seront nos prochaines étapes.

« J’ai parlé avec Lou hier et il m’a dit que quelques personnes aux États-Unis se renseignaient sur ma disponibilité, donc on va maintenant découvrir qui c’était, et surtout combien d’argent il y a en jeu. Je me suis fait un petit nom là-bas.

« J’irai partout. Là où il y a de l’argent, là où il y a de grands combats, c’est là que j’irai. Je le dis depuis des années : celui qui me paie le plus et l’offre qui est la meilleure, c’est celle que je prendrai. »

Ces grosses bourses viendront forcément avec un risque bien plus élevé, et Hughes a connu des résultats contrastés au plus haut niveau.

Il s’était bien défendu face à l’ancien champion unifié et champion Ring Magazine George Kambosos, et semblait très malchanceux de perdre une décision majoritaire face à l’Australien en 2023. Ce combat avait eu lieu quatre mois après avoir été arrêté en quatre rounds par le Mexicain William Zepeda.

Cette défaite à sens unique n’a pas mis fin aux ambitions mondiales de Hughes.

De sérieux problèmes de visa avaient perturbé sa préparation pour le combat contre Zepeda, et il garde un goût amer de ne pas avoir pu montrer sa vraie valeur. Il aimerait avoir l’opportunité de se racheter en affrontant le vainqueur du combat à venir entre Zepeda et le champion WBC Shakur Stevenson.

Ce combat est l’un des principaux attraits de Ring III, la troisième soirée organisée par Ring Promotions, qui aura lieu le 12 juillet au stade Louis Armstrong, dans le Queens à New York.

Si cela ne peut pas se faire, Hughes sauterait également sur l’occasion d’affronter l’un des plus grands boxeurs de notre époque.

« [Vasyl] Lomachenko, je sais qu’il est en pause en ce moment, mais j’ai toujours rêvé de partager le ring avec lui », a-t-il déclaré.

« Ils m’ont retiré cette chance quand ils l’ont donnée à George [Kambosos en avril 2024]. Alors oui, “Loma”.