Maxi Hughes vise toujours un titre mondial majeur chez les poids légers avant de mettre un terme à sa carrière.

Hughes (28 victoires, 7 défaites, 2 nuls, 6 KO) a offert une de ses meilleures performances en dominant l’Irlandais Gary Cully en décembre dernier. Il fera son retour sur le ring contre Archie Sharp (25-1, 9 KO) au stade Keepmoat de Doncaster, le 23 mai.

S’il l’emporte, le boxeur de 35 ans se tournera alors sérieusement vers la scène mondiale.

Le 12 juillet, à New York, le champion WBC des poids légers Shakur Stevenson affrontera l’invaincu Mexicain William Zepeda lors du troisième gala de boxe organisé par The Ring.

En mars dernier, Hughes s’était rendu à Las Vegas pour affronter Zepeda dans un combat éliminatoire IBF/WBA.

À ce moment-là, Zepeda était considéré comme une étoile montante de la division, et il avait rapidement imposé son rythme à Hughes, visiblement dépassé. Le coin du boxeur du Yorkshire avait été contraint de jeter l’éponge après quatre rounds.

Zepeda (33-0, 27 KO) est toujours invaincu, mais ses deux combats serrés contre l’ancien champion IBF Tevin Farmer — technique mais vieillissant — ont mis en évidence certaines lacunes que des boxeurs aussi méthodiques que Stevenson (23-0, 11 KO) savent parfaitement exploiter.

Cela dit, les problèmes récurrents de Stevenson à la main restent une source d’inquiétude, et contrôler un adversaire agressif et incessant comme Zepeda sans une arme majeure représente un défi de taille.

Hughes est intrigué par cette affiche.

« Je me souviens avoir eu cette discussion avec mon équipe après que Zepeda m’a mis une raclée », a-t-il confié à The Ring en riant.

« On était assis dans ma chambre d’hôtel, on mangeait une pizza, et j’ai dit que je pensais qu’il allait marcher sur Shakur.

« C’est clairement une bête, mais après l’avoir vu contre Tevin Farmer, il a laissé entrevoir quelques failles, donc je penche plutôt pour Shakur, qui pourrait le surclasser. Mais si Shakur ne frappe pas si fort – comme on l’a vu – il se pourrait que non.

« Zepeda pourrait se dire : “Tu sais quoi ? Je vais encaisser quelques coups pour entrer à l’intérieur et le bousculer.”

« On n’a jamais vu Shakur subir une telle pression. Peut-il y faire face ? S’il parvient à maintenir Zepeda à distance pendant 12 rounds, chapeau, mais Zepeda est un sacré morceau. Je mise sur une victoire de Shakur aux points, mais je veux voir si Zepeda peut l’approcher. »

Cette défaite contre Zepeda avait mis fin brutalement à la belle série de Hughes.

Pendant deux ans, le boxeur de 34 ans avait enchaîné six victoires consécutives, chacune plus impressionnante que la précédente.

Il avait décroché les ceintures britannique et IBO des poids légers, et mérité pleinement sa place sur la scène mondiale, en affrontant l’ancien champion unifié et détenteur de la ceinture The Ring, George Kambosos.

En juillet 2023, les deux hommes s’étaient affrontés à Oklahoma. Même si l’Australien avait reçu une décision majoritaire controversée en sa faveur, la performance de Hughes lui avait valu beaucoup d’éloges et l’avait maintenu dans la course au titre chez les légers.

Au lieu d’un match revanche mérité, Hughes s’était vu offrir un défi difficile : stopper l’élan de Zepeda, une tâche compliquée par de graves problèmes de visa survenus deux semaines avant le combat.

À son arrivée dans le Nevada, il avait été contraint de repartir immédiatement seul au Royaume-Uni, et avait passé des journées éprouvantes à tenter de maintenir un semblant d’entraînement, en attendant de savoir si la situation allait se débloquer.

Il n’est finalement arrivé à Las Vegas que quatre jours avant le combat.

Voir un autre gaucher technique comme Farmer réussir à perturber Zepeda a redonné confiance à Hughes, qui pense ne pas avoir montré son vrai niveau. S’il bat Sharp, et que Zepeda crée la surprise contre Stevenson, il rêverait d’une revanche.

« Si tous les éléments s’alignent et que je peux me préparer comme il faut, j’aimerais avoir cette deuxième chance », dit-il.

« J’ai toujours dit que je ne prenais pas ce problème de voyage comme excuse. J’ai décidé de monter sur le ring. J’aurais pu me retirer et reporter le combat, mais j’ai accepté d’y aller, donc ça élimine l’excuse. Mais j’aimerais vraiment le refaire avec lui.

« S’il parvient à battre Shakur, ce serait parfait. Qu’il fasse sa première défense contre moi. Je me suis reconstruit, je serai bien classé à la WBC, donc j’aurai plus que mérité ma chance et prouvé à nouveau ma valeur. J’espère que ce sera possible. »

L’arrivée de l’Arabie Saoudite dans la boxe a apporté une volonté salutaire de désigner un vrai numéro un dans chaque catégorie.

La division des 135 livres (poids légers) est certes très talentueuse, mais aussi l’une des plus fragmentées de la boxe actuelle. Hughes a observé le paysage et ne voit pas d’unification imminente.

Il est classé dans le top 15 par la WBC, la WBA et l’IBF, et tant qu’il continue à gagner, l’éclatement actuel des titres augmente ses chances d’obtenir une opportunité mondiale.

« J’adorerais affronter le vainqueur, car je ne pense pas que les combats d’unification vont avoir lieu », a-t-il déclaré.

« Il y a [le champion WBA] ‘Tank’ Davis qui est avec PBC et qui, pour l’instant, semble surtout choisir des champions super-plumes qui montent de catégorie, même si Lamont Roach est évidemment un bon poids léger aussi, donc il y a des passerelles entre les promotions.

« [Le détenteur du titre WBO] Keyshawn Davis et Shakur disent qu’ils ne se battront jamais l’un contre l’autre parce qu’ils sont de très bons amis, et il y a [le champion IBF] Vasyl Lomachenko, qui est blessé pour le moment.

« Je ne pense pas qu’on verra un combat d’unification, donc j’espère avoir ma chance cette année. Je travaille toujours avec Lou DiBella. C’est un gars très bien connecté, donc j’espère qu’il pourra faire passer mon nom et discuter avec tout le monde pour me décrocher cette opportunité. »