Au cours des deux dernières années, Maxi Hughes a effectué une sorte de tournée mondiale.

Une série de performances remarquables a propulsé ce poids léger au niveau mondial et de l’autre côté de l’Atlantique. Il a affronté l’ancien champion unifié et champion du Ring Magazine, George Kambosos, en Oklahoma, avant de se rendre à Las Vegas, au Nevada, pour affronter le Mexicain invaincu William Zepeda. En décembre dernier, il a voyagé dans le sud de la France et battu Gary Cully dans la magnifique Principauté de Monaco.

Ce week-end, le boxeur de 35 ans dispute un combat à domicile. Vendredi soir, Hughes (28-7-2, 6 KO) affrontera Archie Sharp (25-1, 9 KO) au EcoPower Stadium de Doncaster, à moins de dix minutes en voiture du village où il a grandi.

« Oh, oui, c’est génial. Je connais bien le stade maintenant, » a confié Hughes à The Ring.

« J’y vais assez souvent avec les médias. La piste d’athlétisme que j’utilise est aussi sur place, donc c’est spécial. Même si j’ai voyagé partout dans le monde, c’est agréable de le faire chez soi.

« Je travaillais dans l’entreprise de mon oncle comme peintre. C’est une entreprise locale de Doncaster et il y a environ 12 ans, autour du stade, il y avait des murs en parpaings qui avaient besoin d’être peints, et j’ai eu ce travail.

« En fait, j’ai déjà travaillé sur le stade comme peintre, à le rendre tout beau. »

Hughes revient à la maison fort d’une victoire importante.

En juillet 2023, il a livré une bonne performance contre Kambosos et a eu très peu de chance de perdre une décision majoritaire et son titre IBO. La défaite par arrêt au 4e round contre Zepeda en mars dernier a été plus difficile à gérer, pour des raisons très différentes. La préparation de Hughes avait été compromise par de sérieux problèmes de visa et il a ensuite été dominé en quatre rounds à sens unique.

Il a remis le cap en dominant le dangereux Cully en tant que combattant extérieur sur la carte Matchroom du 14 décembre à Monte-Carlo. De l’extérieur, cette victoire dominante aux points sur dix rounds, avec trois cartes de 100-90, semblait un retour en grande forme.

« Beaucoup de gens le disent, mais pour moi, ce n’était pas le cas, » a déclaré Hughes.

« J’ai eu une préparation absolument catastrophique pour ce combat. C’est une bonne expérience à valider, mais j’avais une infection à la poitrine et à l’oreille. Le souci, c’était que si je me retirais, je n’aurais pas une autre opportunité, donc je me suis dit : "D’accord, j’ai assez en moi et dans mes réserves pour battre Cully."

« Sean [O’Hagan, son entraîneur] ne voulait pas que je vienne à la salle parce que d’autres gars de l’équipe combattaient, et je ne voulais pas leur transmettre le virus. J’ai donc beaucoup travaillé seul dans mon garage. J’ai un sac de frappe et de la place pour faire des exercices, donc je me suis entraîné dur dans ce garage.

« Je me souviens que je me disais sans cesse : "Si ça ne passe pas, je vais devoir abandonner."

« J’ai tenu environ trois ou quatre semaines. Ce n’était pas top, mais j’ai tenu bon. Je suis resté discipliné sur la nutrition et je ne me suis pas apitoyé.

« Tout ce que je me répétais, c’était : "Ça va aller," et finalement j’ai réussi. C’était un Maxi à 60 %. »

Hughes n’a pas choisi un adversaire facile pour son retour à la maison.

Sharp est un junior-léger de carrière, mais a choisi de monter en poids jusqu’à 135 livres après avoir perdu son invincibilité aux points contre l’actuel champion d’Europe Ryan Garner (17-0, 8 KO) l’an dernier. Sharp figurait pendant des années dans les hautes places du classement mondial WBO et, à 30 ans, il semble tirer avantage de ces cinq livres supplémentaires.

Sharp sait que Hughes représente le défi le plus dur de sa carrière, mais ce boxeur classé mondialement du Yorkshire est aussi le type d’adversaire qu’il cherche depuis des années.

Hughes sait exactement ce que Sharp ressentira et se demande comment il va gérer les jours et les heures avant la première cloche.

« Pour être honnête, il était le quatrième choix. Je ne vais pas citer les autres noms, mais le nom qui était public était Josh Padley. Nous avons même entamé des négociations avec lui avant qu’il n’obtienne son combat contre Shakur Stevenson, » a expliqué Hughes.

« Nous avons senti qu’il nous fallait un adversaire national pour vendre le combat. Alors c’est ce que nous avons fait. Nous regardions des noms mondiaux et européens, mais c’est difficile à vendre, alors on est un peu descendus dans la liste des classements britanniques, et Archie Sharp cherchait un combat, donc on lui a proposé. C’est son premier combat à poids léger, il a sauté sur l’occasion.

« Je suis déjà passé par là, quand tu es outsider et que tu es dans la plus grande soirée de ta carrière. J’y ai été plusieurs fois, mais pour moi, le combat contre Jovanni Straffon [victoire aux points en 12 rounds] au Headingley Stadium était une grosse opportunité, et ça a fait ressortir le meilleur de moi.

« Est-ce que ça fera ça pour Archie ? On verra. Ça peut être ça, ou il peut craquer sous la pression. On ne sait pas encore, parce qu’il n’a pas encore eu ce genre de test ou de combat, donc il y a beaucoup de questions sans réponse autour de lui, mais on verra.

« Je m’attends à voir et je me prépare à affronter la meilleure version de lui. »

Si Hughes passe Sharp, il se remettra aussitôt en tête l’objectif d’obtenir une chance pour un grand titre mondial avant de mettre fin à sa carrière.

Le WBC, le WBA et l’IBF le classent tous dans leur top 15 de la division, et le vainqueur du combat de ce vendredi repartira avec le titre WBC Silver.

Plutôt que d’attendre qu’on l’appelle, Hughes est déterminé à tout faire pour forcer la main.

« La raison pour laquelle je n’ai cessé d’insister auprès des promoteurs pour ce titre, c’est que Dalton Smith l’a évidemment gagné et défendu, et qu’il est devenu challenger obligatoire, donc c’est la voie que je veux suivre, » a-t-il dit.

« Si je ne vais pas avoir cette opportunité qui change une vie comme Padley, je vais devoir la mériter et devenir challenger obligatoire pour ne pas être ignoré. »