Archie Sharp a passé des années à attendre une opportunité qui changerait sa vie — une opportunité qui n’est jamais arrivée.

Le nom de Sharp est apparu pour la première fois dans le top 5 du classement mondial WBO chez les super-plumes en novembre 2019. Deux ans plus tard, il occupait la première place.

La patience est peut-être une vertu, mais la volonté de Sharp, aujourd’hui âgé de 30 ans, d’attendre son combat pour le titre mondial n’a fait qu’éloigner cette chance.

En juillet dernier, Sharp en a eu assez d’attendre.

Réalisant que sa chance mondiale lui échappait, et conscient qu’il avait besoin d’une victoire marquante pour rester pertinent, il a pris le risque de défendre sa 3e place mondiale contre le talentueux Ryan Garner. Cela ne s’est pas passé comme prévu : il a perdu par décision unanime.

Plus tôt cette année, une maladie l’a forcé à se retirer d’un combat de retour contre Liam Dillon, prévu en sous-carte du championnat d’Europe de Garner à Bournemouth. Dégoûté, Sharp s’apprêtait à se rendre sur la côte sud pour couvrir la semaine du combat… quand son téléphone s’est allumé.

Sorti de nulle part, Archie Sharp (25-1, 9 KOs) s’est vu offrir un combat contre le poids léger classé mondial Maxi Hughes (28-7-2, 6 KOs), prévu le 23 mai au Keepmoat Stadium de Doncaster.

Il n’a pas hésité une seconde : « Oui ».

En plus de devoir affronter son premier véritable adversaire classé au niveau mondial, Sharp disputera également son premier combat officiel à 135 livres (lightweight). Mais au lieu de s’en inquiéter, il savoure cette opportunité de prouver qu’il aurait dû évoluer à ce poids depuis longtemps.

« Je crois profondément que tout arrive pour une raison, il faut faire confiance au processus. Tout est une question de timing, » a confié Sharp à The Ring.

« Je galérais à faire le poids chez les 130 livres. Je le savais depuis longtemps, mais je continuais à m'accrocher à une carotte qu’on me tendait, car mon nom était associé à ceux des grands — Shakur Stevenson, Oscar Valdez — en étant numéro un WBO pendant deux ans. »

« Je voulais juste obtenir le titre mondial et ensuite monter chez les poids légers. C’était le plan. Le combat contre Garner s’est déroulé comme il s’est déroulé, puis je suis passé chez les légers.

Je me grattais un peu la tête en me demandant ce qui allait suivre, puis j’ai entendu dire que Hughes cherchait un combat. En douze heures, tout était signé, scellé, livré.

Je suis prêt à y aller. »

Cela fait plus de six ans que Sharp a entamé une série de victoires impressionnantes contre des adversaires nationaux, une dynamique qui l’a propulsé dans les classements WBO. Une gestion habile et un matchmaking bien pensé l’ont mené jusqu’à la première place.

Beaucoup diront que Sharp a attendu bien trop longtemps une chance qui semblait constamment lui échapper. Mais il est tout aussi juste de dire qu’il a été piégé par les mêmes jeux politiques du monde de la boxe qui l’avaient aidé à grimper.

De nombreux boxeurs redescendent au niveau national après un échec au plus haut niveau pour se reconstruire, mais la frustration de Sharp face aux combats contre Garner et Dillon vient du fait qu’il n’a jamais vraiment eu la chance de savoir à quel point il était bon.

Le fait d’accepter de combattre Maxi Hughes a ravivé une étincelle de compétitivité qui s’était éteinte.

« Mon entraîneur Richard [Sawyer] m’a dit l’autre jour : “Je ne pense pas que tu aies eu ce genre d’énergie et de camp d’entraînement depuis notre combat contre Lyon Woodstock,” » a-t-il déclaré.

« C’était en 2018, mon premier combat pour un titre. C’est ce qui a vraiment fait connaître mon nom, et les pronostics étaient contre moi, comme maintenant. Je crois même que c’est la même cote : outsider à 4 contre 1.

Donc oui, comme je le dis toujours, tout arrive pour une raison. À mes yeux, c’est mon moment. Je viens d’avoir 30 ans. Je me sens bien.

Je veux être avec les grands noms, et un adversaire comme Maxi Hughes, c’est ce qui me fait sortir du lit le matin.

Je sais que je dois être à 100 %. Je ne peux pas juste me reposer sur mon talent. Tout doit être fait parfaitement. »

De son côté, Hughes profite d’un été indien prolongé dans une carrière qui, à un moment donné, semblait se diriger lentement vers la retraite.

À 35 ans, il est devenu un pilier des classements mondiaux chez les poids légers. Et même s’il a subi une défaite décevante et à sens unique contre l’actuel champion intérimaire WBC, William Zepeda, en mars 2024, il s’est parfaitement relancé en dominant de façon impressionnante Gary Cully en décembre dernier.

Sharp a beaucoup de respect pour Hughes. Il admire son intelligence sur le ring et sa capacité à choisir ses coups avec précision. Mais surtout, après tout ce qu’il a enduré, Sharp respecte la ténacité de Hughes, qui a continué à se battre jusqu’à forcer sa place dans les grands combats.

Sharp croit néanmoins que son propre style posera à Hughes des problèmes très différents. Plutôt que de foncer droit sur lui, ce qui jouerait en faveur du vétéran, Sharp compte bien l’obliger à bouger ses jambes autant que sa tête.

« Je suis un grand fan de Maxi, je l’ai toujours été. C’est un super gars, un vrai technicien. Un très bon boxeur. C’est pour ça que je dois être à 100 % », a déclaré Sharp.

« Je ne pense pas qu’il ait déjà affronté quelqu’un avec autant de jeu de jambes, de vitesse et un style aussi peu orthodoxe. Ils ont tous boxé de la même manière.

Gary Cully est un grand gaucher, et il cogne un peu. Il se penchait vers l’avant, marchait sur Maxi, et il se faisait toucher à chaque fois. Et c’est là que Maxi est très, très, très bon.

Je pense que c’est une bonne opportunité. Maxi est l’adversaire parfait pour briller, car c’est un vrai casse-tête dans la division des poids légers. Tout le monde l’évite. Si je vais là-bas, que je le bats et que je fais une déclaration, je pense que ça me propulse directement au sommet. »