LAS VEGAS – Manny Pacquiao sera intronisé au Temple international de la renommée de la boxe ce week-end.

Mais avant que la fête du « Pacman » ne se dirige vers Canastota, dans l’État de New York, la légende philippine de 46 ans a fait une pause dans son entraînement à Los Angeles pour se rendre à « Sin City » et lancer la campagne promotionnelle de son combat de retour.

Pacquiao (62-8-2, 39 KO) mettra fin à une retraite de 3 ans et demi pour défier le champion WBC des poids welters Manny Pacquiao feels refreshed after almost four years away from boxing. The 46-year-old Filipino legend believes he still has the speed and boxing ability to beat a much younger opponent in WBC welterweight champ Mario Barrios on July 19 in Las Vegas. (29-2-1, 18 KO) le 19 juillet. Les deux hommes se sont retrouvés face à face pour la première fois samedi à la House of Blues du Mandalay Bay Resort and Casino.

Les experts prédisent une soirée difficile pour Pacquiao, qui est coté à +290 chez DraftKings avant son retour au MGM Grand Garden Arena de Las Vegas, où il sera en tête d’affiche d’un gala diffusé en pay-per-view sur PBC via Prime Video.

« La boxe me manque », a déclaré Pacquiao. « Je reviens parce que la boxe est ma passion. Depuis que j’ai arrêté, j’y pense constamment… Vous connaissez les résultats de mes combats en tant qu’outsider. J’adore ça. Ça me donne de l’inspiration et de la détermination. »

Pacquiao a disputé son dernier combat en août 2021, perdant par décision unanime contre Yordenis Ugas. Après ce combat, des images ont montré son épouse Jinkee lui donnant la becquée alors qu’il était meurtri et contusionné. Depuis, il a participé à des exhibitions durant sa retraite, mais il a semblé être une pâle copie de lui-même lors de sa dernière sortie en juillet 2024 contre l’ancien champion du K-1 Rukiya Anpo. Pacquiao a encaissé de puissants coups, poussant beaucoup à demander son retrait définitif de tout type de combat.

« Ma retraite m’a permis de me reposer. Mon corps se sent jeune. Vous verrez », a assuré Pacquiao. « J’apporte toujours des surprises aux fans. Il y aura de l’action et un bon combat. Je suis certain que les fans seront satisfaits et heureux. Je sais que Barrios peut aussi les divertir avec ses capacités. »

Barrios est perçu comme un adversaire « choisi sur mesure » et comme un combat très prenable pour l’ancien champion du monde dans huit catégories, qui n’a plus gagné depuis juillet 2019, lorsqu’il avait battu Keith Thurman dans une performance digne de ses plus belles années.

Âgé de 30 ans, Barrios a fait match nul partagé lors de son dernier combat en novembre face au solide vétéran Abel Ramos, dans un duel marqué par des knockdowns échangés, en sous-carte du gala Mike Tyson – Jake Paul. Avant cela, il avait battu Fabian Maidana, Ugas et Jovanie Santiago, après avoir subi deux défaites consécutives contre Thurman et Gervonta Davis.

« Je regarde Pacquiao depuis que je suis enfant », a déclaré Barrios, qui n’était même pas encore né lorsque Pacquiao a fait ses débuts professionnels en 1995. « Je l’ai vu dans des guerres contre des combattants de toutes les générations. Ce ne sera pas difficile de le trouver sur le ring. Je ne recule jamais devant un échange. Ce combat pourrait facilement être le combat de l’année.

« Je m’attends à rien de moins qu’un combat palpitant contre un Pacquiao au sommet. C’est mon moment. Ce sera une soirée phénoménale et un combat spectaculaire. Je vais montrer pourquoi je suis champion et pourquoi je mérite cette place. »

De son côté, Pacquiao promet qu’il ne sera pas la dernière légende sur le déclin à offrir une prestation décevante.

« Je suis plus rapide que lui. Mon déplacement et ma vitesse sont toujours là », a-t-il déclaré. « Je n’ai rien perdu, et je peux même encore progresser… Vous savez comment je me prépare pour un combat. Je ne prends rien à la légère. Je m’entraîne dur et je me pousse à la limite. Je peux vous assurer que je serai prêt à 100 %. »

Barrios, habitué désormais à la grande scène, semblait pourtant impressionné par la présence de la légende. À la fin de la conférence, sa chemise était trempée de sueur.

Peut-être à cause des 39 °C du désert, ou peut-être en raison de l’ampleur du moment qui commençait déjà à l’envahir.

« J’étais sous le choc au début », a admis Barrios en parlant de sa réaction en apprenant le combat. « D’abord, de savoir que Manny savait qui j’étais. Et ensuite, qu’il voulait me combattre. C’est un grand honneur qu’une légende revienne pour disputer mon titre. C’est le plus grand combat de ma carrière, et je suis très enthousiaste.

« Le chemin a été long pour arriver jusqu’ici. Mes combats précédents m’ont préparé pour un moment comme celui-ci. Maintenant, je suis en tête d’affiche contre une légende qui a vu tous les styles possibles. »

Manouk Akopyan est le principal rédacteur de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan.