À LAS VEGAS — La légendaire série de victoires de Manny Pacquiao contre de grands noms a commencé en 2003 lorsqu’il a stoppé Marco Antonio Barrera à l’Alamodome de San Antonio.

Mais c’est en 2001 que cet assassin méconnu de la province de Sarangani aux Philippines a fait ses débuts aux États-Unis en battant Lehlo Ledwaba, arrêtant le Sud-Africain pour le titre junior plume lors d’un événement PPV d’Oscar De La Hoya au MGM Grand de Las Vegas.

Vingt-quatre ans plus tard, à 46 ans, le parcours de Pacquiao fait un retour aux sources lorsqu’il revient là où il a commencé à se faire un nom, face à Mario Barrios (29-2-1, 18 KOs) de San Antonio, le 19 juillet, pour un combat principal diffusé en PPV sur PBC via Prime Video.

« C’est un champion et un dur à cuire, mais j’ai l’habitude de boxer contre des adversaires plus grands et plus lourds. J’adore les défis, » a déclaré Pacquiao à The Ring. « Je ferai de mon mieux pour gagner par KO. Mais on ne peut pas le sous-estimer. »

Récemment intronisé au Hall of Fame, Pacquiao (62-8-2, 39 KO) a fait un retour sur sa carrière en citant ses victoires contre Barrera (deux fois), Erik Morales (deux victoires, une défaite), Juan Manuel Marquez (deux victoires, une défaite, un nul), Oscar De La Hoya, Miguel Cotto et Antonio Margarito comme ses plus grands succès.

« Personne ne me connaissait avant le combat contre Barrera, » a-t-il ajouté.

Pacquiao, champion du monde dans huit catégories, compte également parmi ses victoires celles contre des membres du Temple de la renommée comme Timothy Bradley (deux victoires, une défaite), Ricky Hatton et Shane Mosley, ainsi que d’anciens titulaires de titres comme Keith Thurman, Adrien Broner, Lucas Matthysse, Jessie Vargas, Chris Algieri et Brandon Rios.

Malgré sa participation au combat le plus lucratif de l’histoire de la boxe contre Floyd Mayweather Jr. en 2015, qu’il a perdu par décision unanime, Pacquiao, qui a gagné plus de 550 millions de dollars au cours de sa carrière, s’entraîne toujours comme s’il était ce gamin pauvre ayant grandi dans les rues des Philippines.

« Je ressens toujours la même faim à l’entraînement, mais je sens que mon corps récupère plus lentement, » a confié Pacquiao. « Parfois, il faut prendre le temps de se reposer et de laisser le corps récupérer après un entraînement intense. Mais le travail acharné est toujours là. La discipline aussi. »

Pacquiao, outsider à plus de +275, deviendrait le deuxième plus vieux champion de l’histoire de la boxe s’il battait Barrios.

« N’oubliez pas, en boxe, la vitesse est la clé, » a ajouté Pacquiao. « Si j’étais lent, j’accepterais ça et j’abandonnerais la boxe. »