Bob Arum sera toujours reconnaissant pour tout ce que Manny Pacquiao a accompli pour sa société de promotion.

Le fondateur de Top Rank éprouve un profond respect, à la fois personnel et professionnel, pour Pacquiao, ce qui l’empêche de critiquer ouvertement son retour sur le ring à un âge aussi avancé. D’autant plus que le promoteur, aujourd’hui âgé de 93 ans, est plus de deux fois plus vieux que la légende philippine.

Mais comme pratiquement tous ceux qui tiennent à Pacquiao, Arum est inquiet de voir le gaucher de 46 ans remonter sur le ring. Pacquiao est revenu dans la région de Los Angeles ce week-end pour entamer son camp d'entraînement en vue de son combat contre le champion WBC des welters, Mario Barrios, prévu le 12 juillet à la T-Mobile Arena de Las Vegas.

« Je ne peux rien dire de négatif parce que Manny a tellement compté pour nous et pour notre entreprise », a déclaré Arum à The Ring. « Mais ça semble vraiment discutable qu’à son âge, il prenne un tel risque en affrontant un champion. Je veux dire, même George Foreman n’avait pas cet âge-là — il était plus jeune quand il a battu Michael Moorer. Et George était resté actif les années précédant ce combat. Manny, lui, n’a quasiment pas été actif. »

Le défunt Foreman avait 45 ans lorsqu’en novembre 1994, il est devenu le plus vieux champion de l’histoire de la boxe en mettant KO le champion poids lourds IBF/WBA Michael Moorer lors du 10e round de leur combat pour le titre au MGM Grand Garden Arena à Las Vegas.

Bernard Hopkins a battu ce record en mai 2011, quand, à 46 ans, l’ancien champion incontesté des poids moyens a remporté à l’unanimité une décision face au Canadien Jean Pascal pour décrocher le titre WBC des poids mi-lourds au Bell Centre de Montréal.

Le point soulevé par Arum concernant Pacquiao reste donc bien pertinent.

Pacquiao n’a pas gagné un combat depuis près de six ans, sa dernière victoire remontant à sa décision partagée face à Keith Thurman, alors invaincu, lors de leur combat pour le titre WBA des welters au MGM Grand Garden Arena. Concentré sur sa carrière politique aux Philippines, Pacquiao (62-8-2, 39 KOs) n’a pas non plus disputé de combat de boxe officiel depuis août 2021.

Le Cubain Yordenis Ugas, remplaçant de dernière minute pour un Errol Spence Jr. blessé, a battu Pacquiao à l’unanimité lors de ce combat il y a presque quatre ans à la T-Mobile Arena.

Mario Barrios (29-2-1, 18 KOs) de San Antonio, 16 ans plus jeune que Pacquiao, est aussi donné favori à 5 contre 1 malgré un match nul partagé sur 12 rounds face à Abel Ramos (28-6-3, 22 KOs) lors de son dernier combat, le 15 novembre au AT&T Stadium d’Arlington, Texas.

Arum espère que Pacquiao fera mentir les pronostiqueurs et tous les autres sceptiques.

« C’est une personne incroyable, Manny Pacquiao, » a déclaré Arum. « Et s’il y en a un qui peut le faire, c’est lui. Mais je suis vraiment inquiet, compte tenu de son âge et de son inactivité. Cela dit, je le soutiendrai sans aucun doute parce que c’est vraiment un homme formidable qui a énormément compté pour nous en tant qu’entreprise. »