Plus de huit mois se sont écoulés depuis que Joshua Buatsi a subi la première défaite de sa carrière, et son appréciation de la situation ne s’est pas adoucie pendant ce temps.

Cette nuit-là, à l’ANB Arena de Riyad, le Londonien d’origine ghanéenne a perdu une décision serrée face à Callum Smith lors de l’un des combats de l’année.

Mais tire-t-il un quelconque réconfort du fait que sa première défaite soit survenue dans une bataille infernale pour laquelle il a reçu beaucoup de crédit ? « Honnêtement, absolument aucun, » dit-il.

« Il n’y a rien que quelqu’un puisse dire qui me ferait penser autrement. Quand tu vas sur Boxrec, ça dit que j’ai perdu, n’est-ce pas ? Donc je ne m’intéresse qu’au résultat, et c’est ce qui fait mal.

« Ça ne dit pas que Buatsi a perdu mais que c’était un bon combat, ça dit juste que j’ai perdu, et c’est quelque chose que je ne veux jamais, jamais expérimenter. »

Comme c’est la nature de la boxe, surtout dans la division très relevée des poids mi-lourds, cette défaite a ramené Buatsi (19-1, 13 KO) directement à l’arrière de la file d’attente. Le boxeur de 32 ans est professionnel depuis 2017 et a donc gravi les échelons vers un titre mondial pendant près de huit ans. En fin de compte, Buatsi est tombé au dernier obstacle avant de pouvoir espérer une première chance de ceinture.

À la place, il fera son retour face au concurrent Zach Parker (26-1, 18 KO) lors du combat principal du show de Queensberry à la Co-op Live Arena samedi, en direct sur DAZN. Une deuxième défaite consécutive face à un rival national serait un coup impensable pour ses ambitions de titre mondial.

« Ai-je dû me relever après le combat contre Smith ? Pas vraiment, » se souvient Buatsi. « Je ne veux pas inventer des choses qui ne se sont pas passées, mais bien sûr, j’étais très contrarié.

« J’avais ma famille, ma foi et la charité. Ces trois choses sont restées près de moi et m’ont peut-être aidé à me relever si j’étais abattu et contrarié.

« Mais en réalité, j’ai passé beaucoup de temps seul. C’était important, car si vous êtes constamment entouré par une foule, cela peut brouiller votre jugement sur ce que vous ressentez. Je me suis assuré d’avoir du temps seul pour voir si j’allais vraiment bien et pour me remettre en question. »

Ce temps passé seul l’a ramené en Afrique. D’abord au Ghana, puis en Éthiopie, où il a fêté son 32ᵉ anniversaire exactement 20 jours après sa défaite face à Smith. C’est aussi là que Buatsi a décrit avoir fait la chose la plus difficile de sa vie. Pour un homme qui a concouru aux Jeux olympiques et au plus haut niveau de la boxe professionnelle, cela en dit long.

Le lieu était Abuna Yemata Guh, une église du VIᵉ siècle sculptée directement dans les montagnes de Gheralta, à environ 1 000 km au nord de la capitale Addis-Abeba. Elle est largement considérée comme le lieu de culte le moins accessible au monde et peut-être l’endroit parfait pour qu’un homme ayant subi une première défaite fasse une introspection profonde.

« Je suis en bas, regardant en haut en me disant ‘comment suis-je censé monter là ?’ Il n’y a pas de harnais, pas de filet de sécurité, pas d’équipement. Si vous tombez, vous ne vous blessez pas, c’est la mort directe. Ils disent que des mères y portent leurs enfants, alors je me suis dit que ce serait facile pour un homme comme moi, dans la trentaine. Mais non ; c’est la chose la plus difficile que j’aie jamais faite. »

Pour Buatsi, cependant, ce défi est arrivé au moment parfait compte tenu des circonstances.

« Définitivement le moment parfait, » dit-il. « Je suis dans les collines au milieu de nulle part. J’ai du temps pour être seul, me poser des questions et me remettre en question, ce dont j’avais besoin. ”

L’image de Buatsi, ayant subi la première défaite de sa carrière, se tenant au pied d’une montagne et regardant le sommet en se demandant exactement comment il va y arriver, est appropriée à ce stade.

Il est classé n°5 des poids mi-lourds par The Ring, reste cinquième selon le WBC et sixième selon le WBO. Actuellement, il ne figure pas dans le top 15 de l’IBF ou de la WBA. À son retour d’Afrique, il n’a pas fallu longtemps avant que Buatsi ne retourne à l’entraînement dans l’espoir d’un combat à la fin de l’été ; il a dû attendre jusqu’en novembre, mais cela n’a fait que donner à lui et à son entraîneur Virgil Hunter plus de temps pour peaufiner les détails.

« Virgil dit qu’aucun général ne va à la guerre pour que rien ne change », dit Buatsi. « Alors nous avons fait les choses différemment.

« Ça a été un camp très intéressant, long, mais il a été bon et j’ai hâte de me battre à nouveau maintenant. Plutôt que de faire des changements spécifiques, il s’agit simplement d’identifier les domaines à améliorer.

« Nous avons trouvé ce sur quoi je dois évidemment travailler et nous avons travaillé là-dessus pour m’assurer de bien faire les choses.

« J’ai eu beaucoup de combats contre d’autres Britanniques : Smith, Dan Azeez, Craig Richards, Willy Hutchinson et maintenant Parker. Ce sont des combats excitants et la nation regarde.

« Et nous y revoilà avec un autre combat le 1er novembre.”