Cela fait maintenant trois mois que Joshua Buatsi a subi sa première défaite chez les professionnels, un combat intense contre Callum Smith, déjà considéré comme l’un des prétendants au titre de « combat de l’année ». Mais au lieu de s’attarder sur cet échec, Buatsi décrit ce parcours comme une expérience magnifique.

« Je ne me contente jamais de gagner, c’est la manière de gagner qui compte. Alors imagine perdre complètement – c’est inhabituel pour moi – je n’avais pas perdu un combat depuis neuf ans. Mais malgré tout, ça a été une expérience magnifique. C’est étrange à dire, mais la vie en dehors de la boxe a été bonne. Je vais bien intérieurement, et c’est le plus important », confie-t-il à The Ring.

À 32 ans, Buatsi a profité de son temps libre : il a gravi des montagnes en Éthiopie, mené des actions caritatives au Ghana, et même prononcé des discours à la faculté de droit de Harvard. Plutôt que de garder ces aventures privées, comme il en avait l’habitude, il a fait le choix de documenter davantage sa vie en dehors du ring.

« C’était bien de ralentir un peu le rythme et de faire ce que j’avais envie après des camps d’entraînement enchaînés. C’était agréable de faire une pause.

Il y avait une église dans les montagnes que j’avais découverte pendant mes recherches au camp. Y aller pour de vrai, c’était incroyable. Une expérience étrange de grimper aussi haut sans filet de sécurité, sans harnais – même pieds nus – je n’arrive même pas à l’expliquer.

Quant aux autres choses, ce sont des actions qu’on fait toujours, mais cette fois on les a davantage montrées. Ça permet aux gens de voir ce qui se passe là-bas, de voir qu’on redonne. Et je dis toujours : si je suis le seul à bénéficier de cette carrière dans la boxe, alors je n’ai pas fait mon boulot – c’est beau de pouvoir aider les autres. »

Avec deux grands combats en l’espace de cinq mois – sa période la plus active depuis 2021 – il n’est pas surprenant d’entendre Buatsi parler avec passion de sujets autres que la boxe. Mais la nature de ce sport étant ce qu’elle est, les appels à son retour ne tarderont pas à se faire entendre.

« Mon calendrier allait de février de l’an dernier à cette année sans pause. Il y a eu le combat contre Dan Azeez, et j’avais commencé la préparation début octobre. Ensuite, on a essayé de faire le combat contre Anthony Yarde cet été, donc j’étais déjà en camp pour ça. Ça ne s’est pas fait, je n’ai pas pu faire un combat intermédiaire, et ensuite Willy Hutchinson est arrivé en septembre.

Si je dois en tirer quelque chose, c’est que je suis content d’avoir gardé une certaine activité. Bien sûr, je ne suis pas satisfait du dernier résultat. Dans un combat où les deux boxeurs ont tout donné, on veut toujours être celui qui sort vainqueur. »

L’ancien champion britannique, du Commonwealth et d’Europe Dan Azeez (21-2-1, 13 KOs) s’était retiré du combat prévu initialement en octobre 2023, durant la semaine du combat, à cause d’une blessure au bas du dos survenue lors de sa dernière séance d’entraînement. Par conséquent, le calendrier d’entraînement de Buatsi est resté quelque peu décalé – il s’était entraîné dur en juillet, avait ensuite levé le pied, avant de reprendre peu après.

Ayant écarté tous les défis domestiques qu’on lui avait présentés, l’ancien champion du monde des super-moyens, Callum Smith (31-2, 22 KOs), était à juste titre considéré comme un niveau au-dessus. La défaite par décision en douze rounds, subie à Riyad en ouverture d’une soirée très relevée, a volé la vedette — et sans surprise, c’est un combat qu’il a beaucoup revisionné depuis.

« J’ai donné quelques rounds à Smith, peut-être un de plus que moi. Il a fait un travail plus propre. Mais en tant que boxeurs, on pense qu’on est durs. On prend un coup à l’entraînement, et on ne sait jamais ce qui va se passer en combat : est-ce que tu vas te battre jusqu’au bout ou chercher une porte de sortie ?

Il y a eu des moments où je me suis dit ‘ok, là il prend le dessus, il est dans son rythme, c’est pas comme d’habitude’, et c’est là qu’on apprend qui on est vraiment. »

« En le revoyant, je me dis que je l’avais blessé plusieurs fois… mais c’est sa main qui a été levée, et de mon point de vue, il n’y a rien à célébrer. Je veux toujours gagner, même de justesse. Dans l’histoire, on se souviendra peut-être du combat, mais on n’oubliera jamais le résultat. »

Smith a enchaîné les coups puissants, notamment avec sa droite, et même si Buatsi a été légèrement plus précis sur 12 rounds (247 sur 606, soit 40,8 %), l’aîné a été nettement plus actif, touchant près de 100 coups puissants de plus (218 contre 127), selon CompuBox. Les cartes des juges, très variées, en disent long.

Sans entrer dans les détails, Buatsi reconnaît qu’il a beaucoup à améliorer, avant de citer une phrase que lui a dite son entraîneur Virgil Hunter quelques jours avant cette interview :

« Il m’a dit qu’après une défaite, tu ne peux pas retourner au combat avec la même stratégie. Il faut changer, et j’ai hâte. Je me prépare mentalement, je travaille dur. La passion et le désir sont toujours là, donc je n’ai pas besoin de me poser de questions. Il y a toujours quelque chose à améliorer, et si je disais le contraire, je mentirais. »

« Je suis de retour à l’entraînement maintenant. J’espère combattre d’ici la fin de l’été – en août ou septembre. On verra ce qu’on me propose. Il faut aussi prendre en compte l’aspect business. Il faut être satisfait de ce pour quoi on se bat. Je retourne au camp cette semaine, et je continue à avancer. »

Classé n°5 chez les mi-lourds par The Ring, Buatsi occupe la même place dans le classement WBO, et une place en dessous dans le dernier classement WBC. L’équipe de Callum Smith avait fait une demande pour affronter Dmitry Bivol ensuite, mais celle-ci a été refusée par l’organisme, qui a accordé à Bivol une exception pour finaliser la trilogie proposée contre Artur Beterbiev autour du mois d’octobre, les deux champions étant à égalité avec une victoire chacun.

Smith pourrait envisager un combat contre Anthony Yarde (27-3, 24 KOs) ou David Benavidez (30-0, 24 KOs), depuis que l’Américain a été élevé au rang de champion WBC à part entière, Bivol ayant abandonné son titre plutôt que d’affronter Benavidez, préférant tenir sa promesse de conclure une rivalité de longue date avec Beterbiev.

Buatsi n’est pas totalement convaincu que ces combats se feront dans l’immédiat, sachant que l’ambition de Smith de devenir champion du monde dans une deuxième catégorie passe probablement avant un nouveau duel domestique pour le moment. Il admet toutefois que ce serait un affrontement populaire, opposant deux styles différents.

Un sentiment partagé par Paul Smith, le frère aîné de Callum et lui aussi ancien champion du monde, qui a déclaré à The Ring son enthousiasme face à l’avenir, après que Smith ait brillé avec une performance de vétéran contre un adversaire alors invaincu et champion intérimaire.

Quand on a rapporté à Buatsi les commentaires élogieux de Paul, le boxeur originaire de Croydon a souri :

« Paul a toujours eu des paroles positives à mon égard depuis les amateurs. J’ai gagné les ABAs à Liverpool en 2014 et il était là, donc oui, je m’en souviens. Je le voyais se pencher depuis le coin de Callum, il scrutait, essayait de voir s’il y avait des signes de fatigue chez moi, si j’étais atteint.

Je le regardais toujours dans les yeux, je lui ai même fait un clin d’œil dans un round, comme pour lui dire "je suis encore là". Il m’observait bien après le sixième round. Mais bon, je connais leur famille depuis longtemps, et je ne prends rien de tout ça [les jeux psychologiques] personnellement. »

Alors que l’appel direct de Buddy McGirt à Smith pour conclure le combat en Arabie Saoudite a porté ses fruits, Buatsi, lui, écoute une voix bien différente : celle de Virgil Hunter.

Lorsqu’on lui demande pourquoi leur partenariat fonctionne, il évoque aussi la manière dont son style a évolué — depuis ses jours d’amateur médaillé de bronze aux Jeux olympiques de Rio, jusqu’aux sommets du noble art chez les professionnels.

« Ce qui ressort, c’est le niveau d’exigence qui doit être atteint, la pression constante qu’il exerce sur toi pour s’assurer que tu y arrives, cette quête pour devenir meilleur en tant qu’homme, pas seulement en tant que boxeur. Le code de la discipline : vas-tu faire ça à moitié ou à 100 % ? Il en demande toujours plus, il y a toujours un point à améliorer, et ça me convient – je ne parle pas pour les autres – mais je ne m’attends pas à entendre que des choses gentilles tout le temps, surtout après une défaite. Est-ce que ça veut dire qu’on rejette la faute ? Dans ma tête, c’est de ma faute. Mon coach n’était pas là à me mettre des coups, c’est toujours au boxeur de faire le boulot. »

« Chez les amateurs, c’est un sprint de trois rounds, tu peux être un mini Mike Tyson et rentrer chez toi, en plus le niveau des adversaires quand tu débutes chez les pros n’est pas très élevé, donc tu peux être plus impitoyable. Mais au fur et à mesure que les rounds s’allongent, tu peux garder cette agressivité et ce style de sprint, mais à un moment donné, tu vas devoir tenir 12 rounds. Est-ce que tu peux faire ça ? Moi, je choisis de te battre à distance et de ne pas prendre trop de coups. »

Son esprit revient au combat, comment pourrait-il en être autrement, alors qu’il réfléchit aux styles différents montrés durant ce combat éprouvant de 12 rounds auquel beaucoup ne s’attendaient pas. Smith l’avait mis en difficulté au sixième round, l’arbitre Howard Foster observant de près ces moments où d’autres auraient pu flancher, mais Buatsi a riposté et a été plus actif dans ce combat retour de bâton.

« J’ai montré différents styles, parfois agressif, parfois en défense, purement de la boxe. J’ai fait un peu de tout, et ce point que tout le monde évoque au sixième round, montrant que j’ai un menton, du cœur... c’est super pour les fans, mais humainement, ce n’est pas bon pour moi. »

« Ils ont vu ça, mais je ne veux plus être dans ce genre de combats. Que les gens l’appellent ‘combat de l’année’, pourquoi je serais fier de ça ? Ça veut dire que tu as pris une raclée, et inversement aussi. Moi je veux un KO ou une performance de l’année, certainement pas ça ! »

« J’étais tellement déçu, j’ai dit ça directement à mon équipe dès que je suis sorti du ring, perdre contre quelqu’un que je sais pouvoir battre. Je n’avais pas l’impression d’être dépassé, ce qui rend cette défaite encore plus dure, plutôt que de se dire ‘qu’est-ce que j’aurais pu faire ?’ Je sais ce qui s’est passé, maintenant il s’agit de rectifier les choses. »

Il insiste sur le fait que son retour se fera dans un bon combat, contre un adversaire classé mondialement, et qu’il n’y a aucune raison pour que cette défaite définisse la fin d’une carrière que beaucoup estiment ne pas avoir encore atteint les sommets auxquels on le prédestinait après sa médaille au Brésil il y a neuf ans.

La conversation se termine sur ses souvenirs chaleureux de ses voyages autour du monde, insistant sur la nécessité de sortir de sa zone de confort pour découvrir ce que la vie peut offrir. Il n’y a aucun doute qu’il l’a déjà fait, personnellement et professionnellement, et qu’il devra le refaire.