ANB ARENA, ARABIE SAOUDITE – Ce vieux boxeur n’a pas dit son dernier mot. Le travail de corps implacable de Callum Smith et un direct impitoyable qui ne ratait jamais l’ont aidé à infliger la première défaite de la carrière de Joshua Buatsi, décrochant ainsi le titre intérimaire des poids mi-lourds de la WBO avec une décision unanime après 12 rounds éprouvants dans un affrontement captivant entre Britanniques.

Une atmosphère de stupéfaction a envahi l’arène après l’annonce du score de 119-110, bien que les scores de 115-113 et 116-112 aient été plus justes pour Smith (31-2, 22 KOs), car sa résistance a brillamment marqué le début de ce championnat sur DAZN en pay-per-view.

Buatsi (19-1, 13 KOs) a porté des coups puissants, mais la tendance du boxeur de 31 ans à encaisser trop de coups a finalement été décisive face à l’un des meilleurs boxeurs de ses huit années de carrière professionnelle. Smith a traversé des moments difficiles tout en semblant fatigué.

L’homme de Croydon a utilisé sa puissance physique dès le début, alors qu’ils se battaient pour prendre position. Cependant, Smith a répondu comme prévu, frappant d’abord au corps, puis à la tête, avant que le champion intérimaire ne réplique de la même manière, ajoutant des uppercuts pour parfaire son travail.

Après une courte période de répit, un échange intense a eu lieu, Smith insistant sur le travail au corps et Buatsi répliquant. L’ancien a perdu l’équilibre contre les cordes, avant que l’arbitre Howard Foster ne décrète correctement qu’il s’agissait d’une glissade.

Buatsi a commencé le second round de manière plus tranchante, Smith attaquant au corps, et le plus jeune boxeur a rapidement été réprimandé pour avoir abaissé la tête de Smith en enchaînant ses combinaisons. Ils ont échangé des jabs, mais Buatsi a porté plus de coups dans un autre round compétitif.

Smith a lancé une combinaison de trois coups, puis Buatsi a répondu par une sienne au milieu d'un autre round tendu, les équipes des deux boxeurs faisant entendre leurs voix chaque fois que leur homme avait du succès. Le travail au corps a aidé Buatsi à faire chanceler brièvement son challenger sur ses hanches, bien que Smith ait terminé le round avec un direct du droit.

Ils ont continué à échanger dans l'intervalle pendant un quatrième round brutal, Smith trouvant à nouveau des ouvertures sur les deux côtés du corps de Buatsi, avant que le champion ne renvoie sa tête en arrière avec des uppercuts et des coups droits, portant les dégâts avec une coupure qui coulait sur son œil droit, alors que des sourires étaient échangés pendant ces 12 minutes.

Ce rythme pourrait-il être maintenu pendant encore huit rounds ? Dès le cinquième, Buatsi a laissé couler son jab en début de round avant de tenter, sans succès, de brutaliser Smith contre les cordes.

Au lieu de cela, ils ont échangé à nouveau de l’intérieur, mais Buatsi continuait d’avancer même si Smith lançait des crochets et forçait une pause temporaire après avoir délogé le protège-dents du champion dans le coin, lors d’un autre round d'échanges intenses.

Le meilleur travail de Smith est venu dans ce round, Buatsi, comme il le fait souvent, se montrant à l’aise d'encaisser des coups alors que cela semblait loin d’être confortable d’un point de vue des juges.

Fortement chancelant et sur des jambes instables pendant la moitié du round à mesure que le travail de corps de Smith continuait, suivi d’un droit rapide, Buatsi s’est sauvé avec un contre-gauche parfaitement chronométré, l'arbitre le regardant de près, presque prêt à intervenir.

Au septième round, Smith est retourné à ce qui fonctionnait à merveille – attaquer au corps, Buatsi étant bien trop ouvert et apparemment en déficit d’énergie pour faire autre chose que répondre, aussi imprudent que cela puisse paraître.

Ils ont échangé des crochets droits dans la dernière minute, le public faisant entendre sa voix en anticipant un coup de KO à tout moment, bien que le rythme ait ralenti peu après et que ni l’un ni l’autre n’aient vraiment pu se le permettre, si le combat devait aller jusqu’aux 12 rounds.

Au début du huitième, Smith a lancé une combinaison gauche-droite percutante avant de relancer un crochet droit pour renvoyer la tête de Buatsi en arrière.

Le succès du champion, derrière son jab, n'a pas suffi à freiner plus du même travail constant au neuvième, des crochets serrés perçant la garde du boxeur de 31 ans alors qu’un droit qui a fait plaisir au public a frappé parfaitement – Smith ne ratait pas ce coup.

Toujours vulnérable défensivement aux attaques au corps et aux contre-attaques, Buatsi a eu Smith l'air fatigué pendant la majeure partie d’un autre round épuisant au dixième. Les uppercuts et les coups au corps ont fonctionné à merveille, mais plus important encore, une incapacité à piéger Smith dans un endroit d’où il ne pouvait s’échapper a été coûteuse, Smith terminant mieux un round qu’il avait perdu.

Le combat était toujours en équilibre à deux rounds de la fin, Buatsi étant réprimandé pour des coups dans la nuque alors qu’il attaquait Smith, le boxeur de 34 ans commençant à s’écarter de plus en plus de la cible maintenant, et le niveau d’urgence de son coin augmentant. Ils auraient senti qu’ils devaient encourager leur homme, maintenant coupé et ensanglanté, à mesure que le dernier round arrivait et qu'ils étaient accueillis par une salve d’applaudissements.

Smith a secoué Buatsi en début de round, un round que le champion devait gagner, le regardant épuisé alors qu'il avançait vers plus de coups avant un nouvel arrêt pour le protège-dents qui se détachait une seconde fois. La puissance de Buatsi a été étouffée, Smith retournant les coups et étant finalement le gagnant clair d’un round que les deux devaient absolument gagner