IPSWICH, Angleterre – Il y a dix ans, un jeune du nom de Lewis Richardson passait parfois ses samedis à Portman Road à vendre des tourtes et du thé chaud aux supporters affamés venus assister aux matchs d’Ipswich Town.

Originaire de Colchester, à quelques kilomètres de là, c’était un bon moyen de gagner un peu d’argent tout en poursuivant sa carrière naissante de boxeur amateur, qui commençait alors à prendre une tournure bien plus sérieuse qu’un simple passe-temps.

Assez logique, donc, que ce samedi soir, il fasse ses débuts professionnels à coups de poings dans le même stade où il gagnait autrefois sa croûte.

Richardson est devenu célèbre en étant le seul boxeur de l’équipe de Grande-Bretagne à revenir de Paris 2024 avec une médaille olympique. C’est le sommet de la réussite pour tout boxeur amateur, mais pour Richardson, c’était surtout l’aboutissement extraordinaire de neuf mois complètement fous.

Il semblait pourtant voué à disparaître dans les limbes administratives provoquées par la fusion des catégories de 75 kg et 69 kg en une nouvelle division à 71 kg pour les Jeux de Paris. Apparemment trop grand pour la catégorie des welters (71 kg) et trop léger pour celle des moyens (80 kg), son rêve semblait sur le point de s’éteindre.

En fait, il avait même commencé à envisager une carrière professionnelle, et était parti en Espagne en novembre 2023 avec l’idée de faire ses adieux à la boxe amateur.

« Je me souviens que ce tournoi, c’était censé être mon tournoi d’adieu », raconte Richardson à The Ring. « J’avais rencontré des promoteurs et tout, mais les offres ne me semblaient pas bonnes. Je me valorisais davantage que ça.

« Donc je suis parti à Alicante juste pour boxer. Je n’avais pas combattu depuis un an parce que je ne savais plus trop quoi faire. L’équipe GB m’a dit qu’un tournoi allait avoir lieu et je me suis dit : “Merde, je me fais une petite semaine en Espagne.” »

« J’ai boxé à 75 kg là-bas, j’ai gagné trois combats, décroché l’or et j’ai été élu boxeur du tournoi. Ce dernier soir, je me souviens m’être dit : ‘Il me reste sept mois, je vais descendre à 71 kg et aller aux Jeux olympiques.’ »

Même si certains membres du staff de Team GB doutaient de sa capacité à performer à ce nouveau poids, Richardson s’est accroché et a perdu les kilos nécessaires. Il a même financé lui-même un tournoi au Portugal, dans l’Algarve, pour prouver qu’il pouvait tenir le coup à 71 kg. Résultat : une médaille d’or.

Ensuite, après s’être qualifié pour les Jeux olympiques lors d’un tournoi en Thaïlande en mai 2024, il s’est envolé pour Paris et a été le meilleur représentant britannique, décrochant finalement le bronze en 71 kg après une défaite en demi-finale face au Mexicain Marco Verde — lui aussi passé professionnel depuis.

Richardson n’a plus boxé depuis cette soirée à Roland-Garros, en août dernier, et ses débuts professionnels se font attendre depuis si longtemps que l’un de ses coéquipiers à Paris, Delicious Orie, a eu le temps de passer pro, faire ses débuts… et prendre sa retraite.

Mais ce samedi soir, c’est enfin au tour de Richardson de monter sur le devant de la scène à Portman Road — au lieu d’y vendre des encas dans les couloirs. Il a fêté ses 28 ans mercredi, et même s’il a dû repousser le gâteau d’anniversaire à dimanche, le choix de combattre en poids moyens (160 livres, soit 72,5 kg) lui a offert un peu plus de marge.

« On a longtemps hésité entre les poids moyens et les super-welters chez les pros, mais on a estimé qu’il y avait probablement une meilleure opposition au Royaume-Uni chez les moyens, » explique Richardson.

« Et puis je veux me sentir bien physiquement. Les super-welters, juste en dessous de 70 kg, ce n’était pas viable pour moi sur le long terme. Ça aurait été un pis-aller temporaire. Maintenant je me sens en bien meilleure forme, je mange mieux. Je peux vraiment nourrir mes séances d’entraînement au lieu de passer mon temps à me demander combien je vais peser le lendemain matin. »

Grâce à sa longue et brillante carrière amateur, Richardson fera ses débuts pros directement dans un combat en six rounds, en sous-carte du combat de retour de Fabio Wardley contre Justis Huni à Ipswich. Et s’il connaît déjà Portman Road, c’est à 25 kilomètres de là, dans le stade de Colchester United, qu’il rêve un jour de boxer en tête d’affiche.

« Je travaillais au stade de Colchester United à vendre des tourtes et tout ça », explique-t-il. « Et c’est comme ça que j’ai fini par faire aussi des petits boulots à Portman Road.

« Donc boxer ici maintenant, c’est un peu bizarre. Si tu avais dit à ce gamin qui servait ce jour-là qu’il allait un jour boxer au milieu du terrain en tant que professionnel, je pense qu’il ne t’aurait pas cru. J’avais environ 18 ans à l’époque, je n’étais pas encore dans l’équipe GB. J’étais un bon espoir, mais pas une star chez les jeunes. »

« Donc oui, Portman Road, c’est génial pour mes débuts, mais le but, évidemment, c’est que dans quelques années je dispute un titre britannique, du Commonwealth, européen ou même mondial… et que je le ramène à Colchester. »

Et qu’en est-il de Marco Verde ? Le dernier homme à l’avoir battu, celui qui a mis fin à ses espoirs de repartir de Paris avec l’or olympique. Pourrait-il prendre sa revanche un samedi soir pluvieux à Colchester ?

« On a eu un super combat en demi-finale, » se souvient Richardson. « J’adorerais qu’on remette ça sur une durée plus longue. C’est clairement quelqu’un que je me sens capable de battre.

« Je ne suis pas du genre à appeler les gens ou balancer des noms, ce n’est pas mon style, mais c’est un combat qui devrait être facile à organiser dans le futur. Il a un gros soutien au Mexique, et moi j’ai une belle exposition ici grâce aux Jeux. Je pense que ce serait un très beau spectacle d’ici quelques années. »

Et il fera le premier pas sur ce chemin ce samedi, quand — heureusement — ce sera quelqu’un d’autre qui vendra les tourtes.