La même semaine où la nouvelle de sa signature avec Queensberry Promotions et Frank Warren a été annoncée, Lewis Richardson, médaillé de bronze olympique, a vu la date de ses débuts professionnels confirmée.

Dix mois après avoir échoué de peu en demi-finale olympique, le talentueux gaucher disputera un combat de six rounds chez les poids moyens en sous-carte du combat entre Fabio Wardley et Justis Huni, le 7 juin à Portman Road.

Lors d’une intervention sur l’émission du samedi soir de talkSPORT, le natif de Colchester a réagi aux commentaires saluant sa performance olympique, notamment face à un tirage au sort jugé difficile comparé à d'autres boxeurs britanniques l’été dernier.

Il a été le seul médaillé parmi les six boxeurs de l’équipe de Grande-Bretagne à s’être qualifiés, et a évoqué son désir de revanche contre un adversaire qui a fait ses débuts professionnels très rapidement, ce week-end à Riyad.

"Oui, le tirage n’était pas en ma faveur – j’étais le moins bien classé pour espérer une médaille – mais nous avons déjoué les pronostics et montré de quoi j’étais capable. J’ai de très bons souvenirs de Paris et je suis fier de cette médaille de bronze."

"Même si je visais plus, je suis reconnaissant de ce que j’ai accompli. Verde a fait ses débuts sur la sous-carte de Canelo… J’aimerais vraiment prendre ma revanche un jour, pourquoi pas à l’extérieur, à Mexico City."

Marco Verde, médaillé d'argent olympique, a impressionné lors de ses débuts professionnels sur la carte de Canelo Alvarez vs William Scull, en ne mettant que 94 secondes pour arrêter Michel Galvan Polina, un adversaire ayant 12 combats pros à son actif.

Géré par Eddy Reynoso, l’entraîneur principal de Canelo, Verde (23 ans) reste chez les poids moyens. De son côté, Richardson, qui a déjà boxé jusqu’en mi-lourds, a préféré prendre son temps pour construire sa carrière pro.

Sur cette même carte, le poids lourd très prometteur Delicious Orie effectuera son retour sur quatre rounds, tandis que Charlie Senior, médaillé de bronze olympique australien en poids plume et natif de Bradford, fera ses débuts professionnels à Nottingham le week-end suivant. Les trois boxeurs viennent tout juste de signer avec Queensberry.

Richardson a reconnu une forte différence d’intérêt médiatique par rapport à la période pré-olympique, notamment à cause du retrait de sa catégorie naturelle (75 kg) du programme olympique.

"J’ai pris une décision de dernière minute pour descendre à 71 kg. La visibilité et la médaille à Paris ont boosté ma cote, donc la transition naturelle vers le professionnel s’est imposée."

"Je compte rester en poids moyen. Vous l’avez peut-être remarqué, j’ai pris mon temps mais je suis méthodique dans mon approche. J’ai attendu le bon contrat, la bonne équipe, les bonnes personnes autour de moi – un cercle petit mais solide – et je suis vraiment excité de commencer cette aventure."

Il sera entraîné par Dennis Adams, père du super-plume invaincu Billy Adams (6-0), et il se dit ravi de travailler avec cet entraîneur encore méconnu.

"J’ai testé plusieurs salles pros et j’attendais qu’on me pose justement cette question. J’avais déjà une bonne relation avec Billy dans l’équipe GB – on a un style similaire – et j’ai aimé les conseils que Dennis m’a donnés ainsi que sa personnalité. On sait tous que c’est un milieu dur, la confiance est essentielle, et je suis confiant d’avoir les bonnes personnes autour de moi."

Ancien passionné de football, Richardson a révélé que la boxe était sa "véritable passion", en raison de la responsabilité individuelle qu’elle implique, contrairement aux sports collectifs.

Plus tôt dans la journée, il est apparu en bord de terrain lors du match nul (0-0) de Colchester United contre Barrow, dernier match de leur saison de League Two, pour annoncer officiellement ses débuts. Il a reçu un bon accueil de la part des 8 000 supporters présents, dont il espère que beaucoup feront le déplacement à Ipswich.

"Le stade est à 20 minutes de chez moi, donc c’est l’emplacement parfait. Je m’attends à un gros soutien de Colchester."

Même si son adversaire n’est pas encore confirmé, son équipe est en train d’étudier plusieurs propositions reçues cette semaine.

Il a brièvement commenté l’annonce du combat principal : Justis Huni (12-0, 7 KO), classé n°1 WBO, remplace Jarrell Miller, blessé. Ce sera son premier combat depuis une opération au coude.

"Huni est un excellent adversaire, je me souviens de lui chez les amateurs – très bon boxeur – il n’a peut-être pas la notoriété de Miller, mais il est plus petit et plus explosif. C’est un combat fantastique. Il faut saluer Fabio pour avoir accepté un tel défi."

Ce point de vue a été partagé par Frank Warren, qui a déclaré sur le site de Queensberry :

"Ce sera un grand combat entre deux jeunes poids lourds en pleine ascension. Justis est n°1 WBO, donc c’est révélateur qu’il accepte de prendre un tel risque face à Fabio pour une ceinture mondiale intérimaire WBA. Il y a aussi l’enjeu promotionnel : Justis vient de chez Matchroom, on a un avantage à défendre !"

La sous-carte se dessine

Ailleurs sur le gala, le champion junior-moyen du Commonwealth Sam Gilley espère ajouter la ceinture britannique vacante à sa collection en retrouvant Louis Greene pour un combat revanche sur 12 rounds.

L’Irlandais Pierce O’Leary (16-0, 9 KO), après avoir défendu quatre fois son titre WBC International chez les super-légers, disputera le titre EBU européen laissé vacant par Dalton Smith (actuel n°1 WBC).

Aucun adversaire n’est confirmé, mais Jon Fernandez (26-3, 22 KO), d’Espagne, est le challenger officiel de l’EBU et pourrait faire son retour après 15 mois d’inactivité.

Six autres prospects invaincus de l’écurie Queensberry sont également prévus, dont Lillie Winch (4-0) en poids plume sur six rounds de deux minutes, ainsi que Billy Adams en super-plumes.