La dernière fois qu’Edward Vazquez s’est rendu à Las Vegas pour un combat, il affichait un bilan de 8-0 et affrontait un autre espoir, Adan Ochoa, dans la « bulle » de Top Rank, au plus fort de la pandémie de COVID-19 en septembre 2020.

Dimanche, près de cinq ans et onze combats plus tard, le « Kid » est de retour dans la capitale mondiale de la boxe. Mais cette fois, c’est en tant que challenger mondial, en co-main event à la T-Mobile Arena, sur la même carte que la star japonaise Naoya Inoue qui affronte Ramon Cardenas, durant le week-end du Cinco de Mayo.

Et cette fois, l’ambiance est toute autre.

« C’est comme un rêve qui devient réalité », déclare Vazquez, qui affronte Rafael Espinoza pour la ceinture WBO des poids plumes.

« Je me suis visualisé dans ce genre de situation de nombreuses fois dans ma tête. Je ne peux pas dire que je l’imaginais exactement comme ça – un combat pour le titre mondial au T-Mobile Arena, pendant le Cinco de Mayo – c’est comme si toutes les étoiles s’étaient alignées parfaitement. C’est merveilleux. Que demander de plus pour un boxeur comme moi ? Je boxe depuis mes 7 ans, je suis Mexicain, je combats pendant le Cinco de Mayo, en direct sur ESPN avec Top Rank, pour un titre mondial. Franchement, c’est une bénédiction et je suis très reconnaissant. »

Vazquez sourit pendant l’appel Zoom, visiblement trop heureux pour quelqu’un qui s’apprête à affronter un champion invaincu, en pleine ascension depuis sa conquête du titre contre Robeisy Ramirez en décembre 2023. Mais ce natif de Fort Worth, âgé de 29 ans, ne se contente pas d’être là. Il a déjà été dans cette position de l’outsider, et il a ajusté son jeu pour s’assurer que les mésaventures de ses combats contre Joe Cordina (2023) et Raymond Ford (2022) ne se répètent pas.

D’ailleurs, il ne considère même pas ses deux seules défaites (bilan de 17-2) comme de vraies pertes.

« On va les appeler des taches, pas des défaites », plaisante Vazquez, à l’aise avec deux combats dont le résultat a été contesté par de nombreux fans et analystes.

Mais bien sûr, seuls les juges comptent. Gagnant ou perdant, Vazquez insiste sur l’importance de progresser.

« Je suis un grand partisan de la remise en question. Même quand je gagne, je retourne au tableau et je cherche toujours des moyens de m’améliorer, de corriger mes erreurs.

Malheureusement, ces deux combats n’ont pas tourné en ma faveur, même s’ils auraient pu. Mais j’aurais pu faire certaines choses bien mieux pour maximiser mes chances. J’ai revu ces combats, je les ai analysés, j’ai adapté mon style. Je veux m’améliorer constamment. C’est ça mon état d’esprit. »

C’est ce qu’on veut entendre chez un boxeur sérieux. Et après deux victoires en 2024, le fait qu’il obtienne une nouvelle chance mondiale semble logique pour lui. Pour le public, le monde de la boxe paraît parfois plus complexe – on peut « gagner » un combat mais perdre sur les cartes, puis revenir sur une grosse affiche 18 mois plus tard. C’est déroutant.

« J’ai toujours dit qu’il faut savoir jouer le jeu », déclare Vazquez.

« Et parfois, quand tu es sur le terrain et pas sur la touche, tu dois accepter qu’il y ait un peu de politique dans la boxe. C’est malheureux, mais tous les sports sont comme ça. Il faut savoir où est ta place.

J’ai accepté mon rôle : celui du gars qui va monter sur le ring et livrer une sacrée bataille. Je réponds présent à l’appel. Je suis prêt à affronter les meilleurs, tant qu’on me traite bien. Et parfois, la seule chose que je peux contrôler, c’est ce que moi je fais : aller me battre, tout donner, offrir du spectacle aux fans. Le reste ne dépend pas de moi. C’est ce que je veux dire par 'jouer le jeu'. Il faut contrôler ce qu’on peut contrôler. »

Avec seulement 4 KO en carrière, Vazquez sait que ses « choses contrôlables » ne comprennent probablement pas une victoire par arrêt contre Espinoza. Il se prépare donc à un combat de 12 rounds, ce qui semble parfaitement coller à l’ADN mexicain qu’il partage avec Espinoza, originaire de Guadalajara.

« Ce sera une fusillade à la mexicaine, du corps à corps, coup pour coup.

Ce sera une guerre, un test de volonté, et on verra qui a les plus grosses couilles. C’est ce qu’on va découvrir. »

Vazquez sourit encore. Comment peut-on sourire à l’idée d’un combat aussi brutal ? C’est ça, la mentalité d’un vrai combattant. Depuis plus de vingt ans, c’est la vie qu’il mène. Et s’il quitte Las Vegas avec la ceinture de champion du monde, ce sera inestimable.

« Ça validera tout mon travail », dit-il.

« Cela validera tous les sacrifices que j’ai faits pour ce sport, tout le temps investi dans mon art. Depuis que je suis enfant, j’ai ce but, et je me suis toujours dit que je voulais ça. Donc, ce sera l’accomplissement de ma mission, et je pourrai enfin cocher cette case et dire que je suis champion du monde. Et ensuite, ce sera l’unification. Mais mon premier objectif, celui que j’avais écrit noir sur blanc, c’était d’être champion du monde. Et ça approche à grands pas. »