LONDRES, Angleterre – Retour au 20 septembre 2002 : un combat amateur particulier, décidé par seulement deux points, continue de façonner le paysage de la boxe professionnelle à ce jour.

Le boxeur éliminé lors d’une des demi-finales des 71 kg ce jour-là était considéré comme une future star prometteuse de la boxe et était assurément favori pour décrocher l’or à ces championnats. Crucialement, il était également sponsorisé par nul autre qu’Emanuel Steward.

Mais, malgré tous ses efforts, Jesus Gonzalez n’a jamais réussi à battre son adversaire gaucher à La Havane, quittant le tournoi après une défaite 19-17.

Steward ne pouvait pas croire que quelqu’un avait battu Gonzalez ce jour-là, et encore moins qu’un jeune Irlandais qu’il ne connaissait pas l’ait fait. Puis, dans un étrange retournement de situation, en regardant la vidéo pour en savoir plus, Steward remarqua qu’un entraîneur dans le coin du vainqueur portait un t-shirt Kronk.

Tony Dunlop, entraîneur de l’équipe d’Irlande à l’époque, était aussi l’homme derrière le Belfast Kronk et portait fièrement les couleurs pendant qu’Andy Lee, techniquement doué et puissant au punch, battait Gonzalez. Avant cela, Lee avait déjà mis KO Ondrej Molnar et Marco Antonio Periban, tout en dominant Ismail Syllakh aux points, assurant ainsi sa place en finale.

Steward voulait en savoir plus sur ce gamin et finit par obtenir son numéro de téléphone. Il l’appela le jour de Noël cette année-là, et le reste appartient à l’histoire. Lee rejoignit Steward en 2005 et entama une carrière ponctuée par le titre WBO des poids moyens, qu’il remporta en décembre 2014.

Son mentor et entraîneur était décédé en octobre 2012, mais en raison de l’impact qu’il et le Kronk avaient eu sur Lee, le gaucher de Limerick est souvent décrit comme le dernier champion du monde formé par Steward.

Lee, aujourd’hui âgé de 41 ans, a pris sa retraite en 2017 avec un bilan de 35 victoires, 3 défaites, 1 nul, dont 24 KO, et transmet maintenant les connaissances acquises durant toutes ces années à Détroit à la nouvelle génération. Parmi les champions du monde les plus célèbres de Steward, Lennox Lewis peut clairement voir l’influence de ce gymnase légendaire chez les combattants actuels de Lee, qu’il entraîne à Dublin, en Irlande.

Paddy Donovan sera le prochain à monter sur le ring, pour un combat IBF des poids welters contre Lewis Crocker à Belfast le 13 septembre. Mais Lewis a aussi reconnu l’influence du Kronk lorsque Hamzah Sheeraz a mis KO Edgar Berlanga lors de la soirée Ring III à Queens plus tôt ce mois-ci.

« Je retrouve beaucoup du style Kronk dans la manière dont Andy Lee entraîne, » a déclaré Lewis. « Beaucoup. »

Lewis et Steward ont formé l’un des partenariats les plus redoutables de l’histoire des poids lourds lorsqu’ils se sont associés en 1994, après la défaite de Lewis face à Oliver McCall. Ensemble, ils ont récupéré le titre mondial des poids lourds en 1997, avant que Lewis ne devienne champion incontesté en 1999. Aujourd’hui, grâce à son travail avec Joseph Parker, Lee est aussi actif chez les poids lourds.

« Je pense qu’il est un excellent entraîneur et je suis content que Joseph Parker travaille avec lui, » a ajouté Lewis. « Je pense que Joseph a besoin d’un grand entraîneur comme lui. »

Parker, qui a remporté le titre mondial WBO des poids lourds lors de sa collaboration avec Kevin Barry à Henderson, Nevada, a décidé qu’il avait besoin de changement en 2021 et travaille avec Andy Lee depuis.

Il est actuellement classé numéro 3 mondial chez les poids lourds selon The Ring, challenger obligatoire du titre WBO, et l’un des boxeurs les plus en forme de la catégorie avec des victoires sur Deontay Wilder, Zhilei Zhang et Martin Bakole lors de ses trois derniers combats.

« Il a désormais ce style Kronk, il n’y a aucun doute là-dessus, » a ajouté Lewis. « Andy Lee et Joseph Parker perpétuent la tradition Kronk dans ce sens. »