Lawrence Okolie a révélé que c’est sa mère, Elizabeth, née à Lagos, qui l’a convaincu d’accepter ses débuts en boxe au Nigeria ce week-end.

Le boxeur de 32 ans affrontera Ebenezer Tetteh au stade d’Onikan à Lagos dimanche, lors du dernier gala de la Balmoral Group diffusé en direct sur DAZN.

Mais l’ancien champion du monde des poids cruiser, Okolie (22-1), sous contrat avec Queensberry Promotions, ne manquait pas d’options pour son premier combat depuis sa blessure au biceps, survenue lors de sa victoire aux points contre Kevin Lerena à Wembley en juillet.

Cependant, dès que l’opportunité d’un combat dans la capitale nigériane s’est présentée, sa mère n’a pas envisagé qu’il choisisse une autre option.

« Au départ, j’étais un peu indécis, » a confié Okolie à The Ring. « Il y avait un gala en Angleterre où Derek Chisora devait être la tête d’affiche et j’y pensais.

« Mais quand j’ai décidé de saisir l’opportunité au Nigeria, c’est parce que ma mère me criait dessus : ‘tu dois le faire, non, tu dois le prendre’. J’ai donc choisi cette voie au lieu de celle que j’aurais normalement suivie, et ça a fini par bien se passer. Elle est aux anges. »

Okolie était invité en bord de ring lors du dernier gala organisé par Balmoral et leur avant-gardiste promoteur Ezekiel Adamu. Ce soir-là, le mercredi 1er octobre, Brandon Glanton a forcé Marcus Browne à abandonner au sixième round et Okolie a pu ressentir l’atmosphère qui l’attendra dimanche soir.

« Je suis allé à cet événement en octobre et j’ai eu le FOMO », poursuit Okolie.

« J’ai regardé les fans, l’événement, j’ai tout vu se passer en direct, les feux d’artifice et tout le reste. Je me suis dit : ‘attends, pourquoi je ne suis pas impliqué ?’ Je suis Nigérian. Je suis un ancien champion du monde, je devrais bien avoir ma place.

« C’est aussi la façon dont j’ai été reçu. Je vais dans les salles de sport et mon visage est peint sur les murs. Mais comme je suis né et que j’ai grandi en Angleterre, tout se passe là-bas, j’oublie qu’il y a en fait tout un pays qui s’intéresse à la boxe, qui connaît Anthony Joshua, moi-même, Moses Itauma, David Adeleye.

« Ils voient un nom nigérian et me soutiennent comme ça, donc je voulais juste avoir l’opportunité de montrer un peu de ce que je fais ailleurs au Nigeria. J’ai donc parlé au promoteur et j’ai dit : ‘faisons-le’. »

Okolie est né à Stoke Newington, dans le quartier est de Londres, Hackney, de ses parents Elizabeth et Lawrence Sr, qui venaient tout juste de s’installer dans la capitale à l’arrivée de leur fils.

Il a fait ses études localement et a ensuite représenté l’équipe britannique aux Jeux Olympiques, mais il a toujours été très fier de son héritage nigérian et retourne régulièrement à Lagos.

« Pouvoir combattre là-bas maintenant, c’est le meilleur. Pouvoir simplement dire, pour ma mère, mon père, pour l’héritage, que je peux montrer mes compétences pour lesquelles j’ai eu la chance d’être doué. Ramener cela dans la ville où mes parents sont nés.

« Beaucoup de leurs amis ne pouvaient m’envoyer que des messages de félicitations et n’ont jamais pu me voir combattre en vrai. Ils n’ont entendu parler que de leur neveu ou membre de la famille qui boxe en Angleterre, mais maintenant je vais pouvoir me montrer devant eux, donc c’est vraiment excitant.

« Il y aura beaucoup d’oncles et de tantes qui m’envoient toujours leurs prières, et maintenant ils pourront les voir en personne. Ils pourront venir dans le vestiaire pour me donner leurs prières en direct, me souhaiter le meilleur, et ensuite je pourrai passer à l’action. »

Okolie n’a commis aucune erreur depuis son passage en poids lourd il y a 12 mois, stoppant Hussein Muhamed au premier round de leur combat à Wembley Arena en décembre dernier, avant sa victoire aux points sur 10 rounds contre Lerena dans le stade juste en face.

Tetteh, qui a maintenant 37 ans, n’est pas attendu pour durer très longtemps face au puissant Okolie, qui est le troisième Britannique consécutif qu’il affronte. Tetteh avait été stoppé par Dillian Whyte au septième round lors d’un combat étrange à Gibraltar il y a un an, avant que Frazer Clarke n’ait besoin de seulement 112 secondes pour l’éliminer à Birmingham le 20 avril.

Ils figureront dans le combat principal, tandis que Tony Yoka, champion olympique 2016, est un ajout de dernière minute à la carte, alors que David Adeleye, initialement prévu, est désormais absent. Yoka (14-3, 11 KO) affrontera l’Allemand Patrick Korte (23-5-1, 19 KO) sur 10 rounds.

« Il y a des cris de femmes, d’hommes, d’enfants, tout le monde hurle et crie, » ajoute Okolie à propos de l’atmosphère qu’il s’attend à retrouver.

« Il y a une véritable électricité et de la fierté. Je le vois comme les gens le vivent avec leurs équipes de football ; cela signifie beaucoup pour eux de voir leurs gars monter sur le ring et gagner. Je suis impatient de ressentir cette énergie le jour J. »