Si vous voyiez le nom d’un boxeur cubain sur une affiche sans rien savoir d’autre que sa nationalité, vous tireriez probablement certaines conclusions sur son style de combat. L’école cubaine de boxe est en effet réputée pour son approche méthodique, centrée sur la défense, le mouvement et la contre-attaque précise. Une philosophie qui a produit le groupe de boxeurs amateurs le plus prolifique et dominant jamais réuni, et, ces dernières années, une série de champions polarisants et de combattants de haut niveau.

Aujourd’hui, quand on pense à la boxe cubaine, ce sont souvent Guillermo Rigondeaux et Erislandy Lara qui viennent à l’esprit — deux boxeurs ayant fait défection et passé le plus de temps à l’écran en Amérique du Nord au cours des 20 dernières années. Bien que Rigondeaux et Lara aient signé quelques KO mémorables, ils sont surtout connus pour leur style méthodique, à faible volume de coups, qui "déshabille" lentement leurs adversaires. Sur le plan défensif, ils sont brillants. En revanche, en termes de spectacle et de violence brute, ils ont souvent déçu les attentes du public.

Cela dit, aucun pays ni aucun style de boxe n’est monolithique, que les stéréotypes soient positifs ou négatifs. Le "style mexicain" est souvent associé à une approche très agressive, mais pour chaque Julio César Chávez, il y a un Miguel Vázquez. Le "style soviétique" évoque une technique rigide et orthodoxe, mais pour chaque Dmitry Bivol, il y a un Ruslan Provodnikov. De la même manière, les contemporains de Rigondeaux et Lara comptent aussi Yuriorkis Gamboa et Yuniel Dorticos, deux boxeurs que l’on ne pourrait jamais accuser d’éviter les échanges musclés.

La réputation du style cubain n’a pas été aidée plus tôt ce mois-ci lorsque William Scull a affronté Canelo Alvarez dans un combat qui a produit le plus faible nombre de coups lancés et touchés jamais enregistrés par CompuBox pour un affrontement en 12 rounds. Scull a passé la majorité du combat à tourner autour du ring, feintant et plaçant quelques coups isolés avant de se replier hors de danger. À moins d’être un passionné de déplacements de pieds et de la plus fine technique pugilistique, ce combat était indiscutablement ennuyeux à regarder. Cela a entraîné des accusations selon lesquelles Scull n’était là que pour survivre, peu importe l’issue, tant qu’il sortait du ring sans dommages.

Il y a probablement une part de vérité dans cette analyse — à l’exception de l’idée qu’il cherchait seulement à survivre — car cette approche correspond largement à la stratégie classique de la boxe amateur cubaine : un sport, pas un combat. Si l’on prolongeait la manière de combattre d’un boxeur cubain moyen en amateur sur trois rounds pour l’adapter à la durée d’un combat professionnel de championnat, on obtiendrait quelque chose de très proche de ce qu’a fait Scull. Autrement dit, Scull a exécuté exactement ce qu’il avait prévu, et il a même estimé avoir bien combattu, comme il l’a expliqué dans des déclarations et interviews après le combat.

« Je me suis senti très à l’aise en contrôlant la distance, car Canelo ne pouvait pas couper le ring. J’ai placé les coups les plus propres et les plus efficaces pendant tout le combat. Même si j’ai lancé deux fois plus de coups que Canelo et que certains experts me voyaient devant sur les cartes, je me rends compte maintenant que j’aurais dû faire en sorte que ça paraisse plus évident », a déclaré Scull dans un communiqué, avant d’ajouter dans une interview à Fight Hub TV :

« Le principe cubain est comme ça : toucher sans se faire toucher. Tout le monde connaît notre école de pensée. »

À supposer que l’on prenne William Scull au mot, ses déclarations révèlent bien les limites de l’approche cubaine telle qu’elle est souvent appliquée dans le contexte professionnel. Bien que redoutablement efficace dans les tournois amateurs — où l’objectif est de marquer sans se faire toucher — cette stratégie ne séduit ni le grand public, ni certains juges professionnels, qui attendent une intensité et une clarté plus spectaculaires.

Cependant, Scull est désormais davantage l’exception que la règle parmi les boxeurs professionnels cubains. Tout comme le style cubain avait été conçu à l’origine par le Dr Alcides Sagarra comme une synthèse entre les écoles soviétique et américaine, la version 2025 de la boxe cubaine est un melting-pot mondial. Depuis plusieurs années — et même avant la levée partielle de l’interdiction du professionnalisme à Cuba — les entraîneurs et boxeurs cubains se sont exposés à une multitude de styles à travers les compétitions internationales, mais aussi grâce à des échanges avec des combattants étrangers venant s'entraîner à Cuba.

Par exemple :

Christopher Guerrero a passé du temps à Cuba pendant ses camps.

William Zepeda, alias "Camaron", a invité des membres de l’équipe nationale cubaine à son propre camp avant son deuxième combat contre Tevin Farmer.

Ces échanges ont nourri les deux camps, chacun repartant enrichi d’éléments techniques et tactiques nouveaux.

Aujourd’hui, les noms cubains les plus en vue à l’échelle mondiale — David Morrell, Andy Cruz et Robeisy Ramirez — conservent certaines marques de fabrique de leur école d’origine, mais leurs styles sont hybrides, fluides, imprévisibles, et surtout beaucoup plus adaptés au show business du noble art professionnel. Ils sont les produits d’un monde globalisé où la “boxe cubaine” est moins une étiquette rigide qu’un point de départ.

Dans les semaines à venir, nous aurons l’occasion de voir à l’œuvre deux des jeunes boxeurs les plus percutants du moment : les Cubains de 27 ans Osleys Iglesias et Yoenli Hernandez. Hernandez affrontera Kyrone Davis en sous-carte du combat entre Caleb Plant et Jose Armando Resendiz, tandis qu’Iglesias devrait bientôt remonter sur le ring pour un combat intérimaire pour un titre mondial ou une éliminatoire pour un titre.

Ceux qui ne connaissent pas encore Iglesias et Hernandez auront peut-être le réflexe de simplement voir le drapeau cubain à côté de leur nom à l’écran et de soupirer d’avance, pensant qu’ils vont assister à un combat à la William Scull, long et ennuyeux. Mais rien ne pourrait être plus éloigné de la réalité.

Si vous croisez quelqu’un qui pense ainsi, montrez-lui la démolition de Hernandez contre Angel Ruiz en février, ou le KO glaçant d’Iglesias contre Petro Ivanov en novembre — mais dans ce dernier cas, prévoyez un avertissement, tant la scène est violente.