Le problème avec tout sommet, c’est que, par définition, il est suivi d’une descente.

Parfois, cela peut être une agréable promenade de retour vers le niveau de la mer. Mais, bien souvent, une falaise abrupte attend ceux qui atteignent leur apogée.

Pour Josh Taylor, être devenu le premier champion incontesté britannique à détenir les quatre ceintures signifie qu’il respirera à jamais cet air raréfié. Qu’il l’ait accompli lors de son 18ᵉ combat seulement, en envoyant au tapis le champion invaincu WBC et WBO Jose Ramirez sur la route d’une décision unanime, rend son exploit encore plus spécial.

Depuis cette nuit dans la bulle sanitaire de Las Vegas en mai 2021, les choses ont commencé à se gâter.

D’abord, il y a eu sa victoire controversée contre Jack Catterall lors de la première défense de son titre incontesté. Il avait gagné par décision partagée, mais ce n’était pas le grand Taylor : il avait été compté au huitième round. Beaucoup estimaient que Catterall avait fait assez pour décrocher les ceintures.

Comme il s’est avéré, ce succès face à Catterall en février 2022 restera la 19ᵉ et dernière victoire de sa carrière mémorable. Trois défaites ont suivi : d’abord contre Teofimo Lopez dans un combat pour le titre WBO des super-légers, puis face à Catterall qui a pris sa revanche tant attendue, deux ans et trois mois après leur premier affrontement.

Taylor a ensuite pris une année loin du ring, avant de revenir en mai avec un nouveau contrat chez Frank Warren. Ce qui devait être un retour triomphal du « Tartan Tornado » s’est transformé en défaite : outsider, Ekow Essuman s’est imposé aux points à l’unanimité au SSE Hydro de Glasgow.

Les choses se sont encore aggravées quelques semaines plus tard : un problème oculaire ancien l’a contraint à prendre sa retraite. Pas de véritable adieu, pas de chance de quitter la boxe au sommet. Juste une chute brutale.

« C’est la fin de la route pour moi, » confie Taylor à The Ring. « Mais que vais-je faire maintenant ? La boxe, c’est tout ce que j’ai connu depuis 24 ans. Ma vie était comme terminée, d’une certaine façon. Je n’y avais jamais pensé auparavant, mais que faire ? Que vais-je faire de moi-même ? Tout à coup, je me suis retrouvé coincé à la maison. Tout le monde travaillait – mes potes, ma copine, ma mère et mon père – et moi j’essayais d’accepter que ma carrière soit finie. Je ne pouvais pas gérer ça. Je ne supportais pas d’être seul sans rien faire. C’était comme : ‘Où est-ce que tout est parti ?’

« La meilleure manière de décrire ça, c’est comme une falaise… comme tomber d’une falaise. À cause de la manière dont ça s’est terminé, après l’opération, c’était soudain. J’aurais probablement pu continuer, mais je ne voulais pas jouer avec le feu quand il s’agit de ma vue. Une jambe, une épaule ? Peut-être. Mais pas mes yeux. Donc j’ai dû arrêter immédiatement, et me voilà coincé à la maison. Il n’y a qu’un nombre limité de choses qu’on peut faire chez soi, un peu de jardinage, puis je me retrouve à me demander : ‘Qu’est-ce que je vais faire maintenant ?’ Je ne supportais pas cette question. J’ai fini par me retrouver au pub, ou à boire à la maison. Puis j’ai fait une chute chez moi. Je suis tombé et je me suis ouvert la tête. »

Si le sommet de 2021 était facile à identifier, voici sans aucun doute son point le plus bas.

« C’était le moment le plus bas de tout, » explique Taylor. « Et cela aurait pu être bien pire. Je ne suis pas juste tombé. J’étais ivre et je me disputais avec mon père quand j’ai chuté et heurté ma tête. Il essayait évidemment de me sortir de ma torpeur, mais je suis tombé et ma tête a frappé violemment l’angle de la plinthe. Cela aurait pu être catastrophique. Finalement, je n’ai eu qu’une petite coupure, et puis les choses ont commencé à changer pour moi à Belfast. »

Taylor avait été invité dans la ville pour commenter le combat IBF des poids welters entre Lewis Crocker et Paddy Donovan à Windsor Park, le 13 septembre. Non seulement il a soudain eu l’impression de retrouver un but, mais l’ovation du public de Belfast lui a donné le coup de pouce dont il avait besoin au moment idéal.

Puis, le lendemain, il a découvert la nouvelle qui a secoué toute la boxe britannique.

« J’ai passé un super moment à Belfast en travaillant sur la boxe, » dit-il. « Des centaines de personnes venaient me parler, demander des photos. Tout le monde me souhaitait le meilleur, et je me suis dit : ‘Waouh ! Peut-être que j’ai eu un impact dans ce sport.’ Cela m’a vraiment remonté. Mais le dimanche, je me suis réveillé avec la terrible nouvelle concernant Ricky Hatton et je me suis dit : ‘Bon sang, c’est mon héros.’ Nous connaissions tous ses différents combats contre la dépression, et cette nouvelle a été un électrochoc. À ce moment-là, j’ai su que je devais me ressaisir, sortir et faire des choses.

« Je suis rentré de Belfast ce jour-là et j’ai jeté à la poubelle tout l’alcool que j’avais à la maison. Ça m’a fait un bien fou. J’étais dans un très mauvais état. Je n’aime pas utiliser le mot ‘déprimé’ parce qu’il est souvent galvaudé, mais j’étais vraiment au fond du trou. Je n’arrivais pas à accepter l’idée de ne plus pouvoir boxer. Mais j’ai traversé cette période affreuse de quatre, cinq, peut-être six semaines. C’était ma descente, mais je suis passé de l’autre côté. Maintenant, j’ai le reste de ma vie devant moi. »

Taylor s’est confié à The Ring le lendemain de la naissance du premier enfant de sa sœur. « Je suis Tonton Josh maintenant, » dit-il.

À 34 ans, il envisage aussi de revenir à la boxe d’une autre manière, que ce soit dans une salle ou derrière un micro. Après avoir pris du recul, il aperçoit soudain de nouvelles possibilités.

« Il y a beaucoup de choses en cours, » ajoute Taylor. « Je ne le voyais tout simplement pas. J’ai investi mon argent intelligemment, donc je peux m’impliquer dans la salle avec les gamins, ce que j’aime faire. Bien sûr, je vais aussi aider en tant qu’oncle. J’ai beaucoup à attendre de la vie et beaucoup pour quoi vivre.

« J’ai le sentiment de pouvoir maintenant m’adapter à la vie ; être un oncle et peut-être essayer de trouver un nouveau champion à Lochend. Peut-être que j’aurai un jour ma propre salle, mais alors je passerais encore la moitié de ma vie enfermé dans un gymnase. Peut-être que je me consacrerai davantage à mes autres passions. J’ai mes motos et d’autres choses, mais je peux aussi profiter simplement des petits plaisirs de la vie. »

La nature de la boxe fait que la tourmente de Taylor ne lui est pas exclusive. Partout dans le monde, des hommes et des femmes s’apprêtent à passer de leur vie de boxeur à une vie civile ordinaire.

« Mon conseil pour eux serait d’essayer de ne pas trop ressasser, » dit Taylor. « C’est quasiment impossible de ne pas le faire, mais il faut éviter autant que possible parce que c’est ce qui vous mine. Il vaut mieux regarder ce que vous avez accompli. Vous avez vécu votre rêve. Peu importe sa durée, vous l’avez vécu.

« Vous avez donné le meilleur de vous-mêmes, vous avez bien réussi, et maintenant il est temps d’aller vivre pleinement et de faire ce que vous voulez. Alors ne soyez pas tristes. Soyez fiers et heureux de ce que vous avez accompli. Maintenant, vous avez le temps d’aller vous trouver une nouvelle montagne à gravir. »