Quand Michael Conlan montera sur le ring au 3Arena de Dublin, en Irlande, vendredi soir, ce pourrait être la dernière fois.

Ou bien la première d’une longue série pour le natif de Belfast, qui a clairement annoncé avant son combat contre Jack Bateson qu’il gagnerait pour continuer, ou qu’il perdrait et quitterait ce sport qui a occupé une place majeure et presque exclusive dans sa vie pendant la plupart de ses 33 ans.

Et il est en paix avec cette décision. Ce qui l’inquiète un peu, c’est que s’il gagne et entame une nouvelle route vers un titre mondial, cela va encore le tenir éloigné de sa famille un peu plus longtemps.

« J’ai probablement raté environ 75 % de la vie de mes enfants, » a déclaré le père de deux filles de 10 et 7 ans. « C’est impardonnable. Ce n’est pas quelque chose dont je suis fier, mais ce n’est pas comme si je l’avais fait sans raison. Je l’ai fait dans le but de devenir champion du monde et d’assurer l’avenir de ma famille. J’ai vraiment bien réussi pour ma famille, mais je crois que je peux faire mieux, et je sais que je ferai mieux. Je sais ce que je veux faire pour eux, donc si je peux, je le ferai. Si je ne peux pas, tant pis. »

C’est un sujet lourd, du genre qu’on ne veut vraiment pas aborder avant un grand combat, mais quand je demande à Conlan s’il est heureux d’être en tête d’affiche en Irlande, et de revenir seulement pour la deuxième fois depuis ses défaites consécutives en 2023 face à Luis Alberto Lopez et Jordan Gill, il admet que oui, il l’est.

« J’ai l’impression d’être redevenu moi-même, » a confié Conlan. « Il m’est arrivé des choses folles ces dernières années, et pour la première fois depuis longtemps, j’ai l’impression de vraiment apprécier ce que je fais à nouveau. »

Quelle différence en quelques années. L’ancien champion intérimaire des plumes WBA, Conlan a affronté Leigh Wood pour la ceinture WBA régulière des 57 kilos en mars 2022 et était en tête sur les trois cartes des juges avant d’être stoppé au 12e round d’un combat épique. Il a gagné deux combats à son retour, mais après ses défaites en 2023, on pensait que sa carrière était terminée.

Si c’était le cas, il n’avait aucune raison d’avoir honte. Double olympien (et médaillé de bronze en 2012) pour l’Irlande du Nord, il n’a pas décroché le titre mondial qu’il convoitait, mais il a participé à de nombreux combats de haut niveau tout en devenant un ambassadeur de la boxe irlandaise. Conlan a aussi bien géré son argent, créé une société de management, et possède même sa propre bière, Le Gra (qui signifie « avec amour »).

Alors, pourquoi revenir dans ce sport fou ? Pour lui, c’est avant tout montrer à ses enfants qu’il faut faire tout ce qui est possible pour poursuivre ses rêves. Sa fille Luisne a bien saisi le message.

« Ils comprennent, » a confié Conlan à propos de sa famille. « C’est la bonne chose. J’ai une partenaire très soutenante, et même mes enfants, ma fille, chaque fois que je dis que ça suffit, elle me répond : ‘Non, ce n’est pas assez. Tu dois devenir champion du monde. Tu m’as promis que tu serais champion du monde.’ »

Alors en mars, Conlan a remis les gants et a battu Asad Asif Khan sur huit rounds. Maintenant, place à Bateson et à un combat pour une ceinture régionale WBC vacante, et après ça, espérons des combats plus grands et meilleurs. C’est le rêve de tout boxeur : une victoire qui peut tout changer. Conlan a connu ces soirs-là, mais aussi l’inverse, ce qui lui rappelle que ce sport ne prend pas toujours soin de ses propres combattants.

« J’ai toujours dit que tu peux aimer la boxe, mais la boxe ne t’aimera jamais en retour, » a-t-il dit. « Elle ne t’aimera jamais en retour. Ce sport a donné des vies incroyables à certaines personnes, mais il en a aussi détruit beaucoup et en a pris beaucoup. C’est donc un sport dont il faut se méfier. Quelque chose dont j’ai toujours été très conscient, c’est que je sais que ce n’est pas éternel, donc il faut être malin et savoir quand dire au revoir. »

Et pour lui, ce n’est pas encore le moment.

« Je veux devenir champion du monde, » a-t-il dit. « C’est quelque chose qui pèse sur moi, et je sais que c’est là, mais c’est toujours été si proche, mais si loin. »

Encore un sujet lourd, mais Conlan l’aborde sans hésitation, et il insiste sur le fait que la situation n’est pas aussi désespérée qu’elle peut le paraître de l’extérieur. Il est toujours un combattant, il a toujours cette flamme de compétition et d’envie de décrocher un titre mondial, et il aime toujours cette partie du sport qui se passe entre les cordes devant un public enthousiaste. Et tout ça alors qu’il n’y est pas obligé. Ça pourrait bien le rendre plus dangereux que ceux qui doivent se battre pour mettre de la nourriture sur la table.

« Je suis d’accord à 100 % », a-t-il déclaré. « J’ai toujours dit que la prochaine fois que je perdrais, ce serait le moment d’accrocher les gants. Je n’ai pas besoin de la boxe. J’ai été très malin, j’ai des biens immobiliers, ma propre bière, beaucoup d’investissements différents et j’ai été très intelligent. J’ai bien gagné ma vie grâce à la boxe, mais je n’ai rien fait de stupide avec l’argent. C’est quelque chose que beaucoup de gens ne font pas. »

La plupart ne le font pas, et Conlan est fier d’être l’une des exceptions.

« Ce n’est plus une question de pression maintenant », poursuit-il. « C’est juste une question de plaisir. Je suis là pour m’amuser. Je suis là pour faire ce que je fais. Si je peux avoir l’air bien et gagner en même temps, c’est fantastique. Si ce n’est pas censé arriver, eh bien, ce n’est pas censé arriver. C’est comme ça. Mais je crois qu’il n’y a aucune pression là-dessus. Je suis juste là pour m’amuser. »

Gagner, c’est beaucoup plus amusant que perdre, et il le sait. Mais quand on donne tout, on ne peut avoir aucun regret. C’est la leçon principale ici, pas seulement pour ses enfants, mais pour tout le monde. Et même s’il admet que Michael Jr. serait heureux que son père soit simplement à la maison tout le temps, c’est sa grande sœur qui prendra tout ça à cœur.

« Ma fille est déterminée à dire que, quoi qu’il arrive, elle montera sur le ring, et elle s’assurera d’être bien habillée », a souri le papa fier, qui ne croit peut-être pas avoir laissé sa marque définitive dans l’histoire de la boxe irlandaise, mais c’est un point qui peut être débattu.

« C’est probablement l’une des raisons pour lesquelles je continue, parce que je crois que je dois avoir un titre mondial pour être inclus », a expliqué Conlan à propos de sa place dans l’histoire de la boxe de son pays. « Ce que j’ai fait en amateur et le fait d’être probablement le boxeur amateur masculin le plus titré d’Irlande, c’est fantastique, mais ce n’est pas suffisant parce que dans le professionnel, je ne suis pas encore là. Je n’ai rien de tout ça en termes de titres mondiaux. Et je ne veux pas être laissé de côté ou sous-estimé à cause de ça.

« Je connais mon talent, je connais mes capacités, je sais ce que je peux faire, mais je dois juste y aller et le faire. C’est ça le plus important. Et c’est important pour moi parce que l’Irlande compte beaucoup pour moi. Ça représente tout pour moi. Et si je peux aller laisser ma marque et faire l’histoire dans le professionnel, avec mon parcours amateur en plus, je me sentirai assez réussi pour me dire, OK, c’est bon, je suis content. Mais sinon, si ça arrive et que je n’obtiens pas un titre mondial, je serai en paix avec ça et ce qui doit arriver arrivera. »