Une petite ville de l’est de la Slovaquie, autrefois nommée d’après son marché au fromage, peut sembler être un point de départ improbable pour la prochaine grande histoire des poids lourds.

À quelques kilomètres seulement des contreforts des Carpates se trouve Kežmarok, une localité d’environ 17 000 habitants et berceau de Moses Itauma — ou Enriko pour ses amis —, ce prodige de 20 ans qui n’a jamais perdu un combat de sa vie.

Depuis son passage chez les professionnels en janvier 2023, son ascension fulgurante avait déjà attiré l’attention des amateurs de boxe. Mais c’est la manière dont il a détrôné l’expérimenté ancien challenger mondial Dillian Whyte — en à peine 119 secondes samedi soir à Riyad, en Arabie saoudite — qui a propulsé Itauma sur le devant de la scène grand public.

Il n’a peut-être pas bénéficié de la rampe de lancement olympique d’un Anthony Joshua — double champion du monde et star commerciale de la boxe britannique — mais les comparaisons avec Mike Tyson, tant pour son style que pour sa capacité à écraser ses adversaires, ont capté l’imaginaire du grand public. Et alors que la boxe britannique entre dans l’ère post-AJ, à la recherche désespérée d’un nouveau visage, l’émergence de Moses Itauma tombe à point nommé.

Mais, comme souvent dans ce genre de récits, les débuts sont tout sauf glorieux. Retour à Kežmarok, où le père nigérian de Moses et sa mère slovaque avaient choisi de s’installer pour élever leurs trois fils : l’aîné Karol, le cadet Samuel et le petit dernier, Moses, né trois jours après Noël en 2004. Moses est son prénom officiel, mais sa mère l’appelait aussi Enriko, en hommage à son chanteur préféré : Enrique Iglesias.

Mais la famille ne resta pas longtemps unie à Kežmarok. Le racisme ambiant força les parents à chercher une vie meilleure ailleurs. « Il y avait beaucoup de racisme en Slovaquie », a confié Moses Itauma en 2023. « Quand mon frère était plus jeune, il avait un asthme très sévère, alors on l’a mis dans un hôpital spécialisé. Mon frère Samuel, qui a la peau bien plus foncée que moi, a été enfermé dans un placard pendant plusieurs heures. Les autres enfants disaient qu’ils ne joueraient pas avec lui parce qu’il est Noir. Chaque jour, il rentrait à la maison en pleurant, alors ma mère en a eu assez. »

Ce furent d’abord Karol, l’aîné, et les parents qui partirent s’installer en Angleterre. Moses, quant à lui, vécut un temps chez sa grand-mère, dans son village, avant de rejoindre le reste de la famille en 2008. « Karol ne connaissait pas un mot d’anglais quand il est arrivé, et ma mère l’a simplement balancé à l’école », raconte Moses. « Il avait six ou sept ans et il a dû apprendre très vite. »

Apprendre vite, c’est quelque chose que Karol savait bien faire — une qualité qui s’est également révélée en boxe. Par hasard, la famille s’installa à Chatham, dans le Kent, et inscrivit les garçons dans une école réputée pour former des boxeurs de talent. « Je crois que mon école comptait neuf champions nationaux », explique Moses. « Et Karol était dans une classe avec deux boxeurs du club amateur de St Mary’s. Un jour, il les a entendus parler et a décidé d’aller essayer la salle de sport. »

Cette décision allait bouleverser la vie de toute la famille. Rapidement, Moses suivit les pas de son grand frère. Mais alors que Karol fut tout de suite passionné, ce ne fut pas le cas de Moses, de quatre ans son cadet.

« Après cinq ou six séances, j’ai dit que c’en était assez, et je suis retourné jouer au foot », se souvient-il. « Mais je me suis tellement vite ennuyé du football que je suis retourné à la salle, et je n’en suis jamais ressorti. J’avais neuf ans. »

Quatre ans après son tout premier combat, Karol, alors âgé de 17 ans, décrochait l’or aux Jeux olympiques de la jeunesse de 2019. Et le petit frère ne tardait pas à suivre ses traces. « Le fait que Karol boxait déjà, ça m’a beaucoup aidé », explique Moses. « Il me réveillait pour aller courir. »

À 10 ans, Moses pesait 48 kg pour son tout premier combat éducatif. Mais il grandissait à toute vitesse : en l’espace d’un an, il passa de 56 kg à 72 kg. Et sur le ring, sa progression était tout aussi rapide : pour son quatrième combat, il se retrouvait en demi-finale des championnats d’Europe face à un Ukrainien qui comptait plus de 30 combats. Itauma l’arrêta dès le premier round. En finale, il battit un Russe et devint champion d’Europe pour la première fois.

La saison suivante, Moses Itauma pesait déjà 95 kg et boxait chez les poids lourds. Il remporta la même année les titres nationaux et européens, avant que la pandémie de COVID-19 ne vienne tout interrompre. Il venait d’avoir 15 ans, environ un mois après l’apparition du premier cas de ce virus mortel, et quand le Royaume-Uni entra en confinement en mars 2020, sa carrière amateur, comme celle de tous les autres, fut mise sur pause.

Mais fidèle à son tempérament, la porte qui se ferma en ouvrit une autre. Tandis que les boxeurs amateurs étaient interdits de sparring pendant la pandémie, les professionnels, eux, étaient autorisés à s'entraîner. C’est alors que commencèrent les histoires devenues presque légendaires : celles d’un adolescent en uniforme scolaire venant affronter certains des meilleurs boxeurs du monde.

Lawrence Okolie affirme encore aujourd’hui qu’à 15 ans, Itauma lui a offert l’un des sparrings les plus difficiles de sa carrière. Il a aussi partagé le ring avec Anthony Joshua, Joe Joyce, Daniel Dubois, et bien d’autres grands noms du circuit.

« Évidemment, Karol et moi on se sparrait beaucoup dans le jardin, tout ça », raconte Moses. « Mais je devenais trop lourd, il me fallait des vraies menaces. »

Il n’y a pas beaucoup de poids lourds gauchers dans le circuit, alors lorsque l’entraîneur de Moses proposa pour la première fois de l’amener faire du sparring chez les pros, l’entraîneur de Lawrence Okolie à l’époque, Shane McGuigan, fut surpris en le voyant arriver. Ce soir-là, McGuigan confia à son ami et ancien boxeur George Groves :

« Ce gamin, c’est le meilleur boxeur de 15 ans que j’aie jamais vu. »

Et malgré toutes ces expériences chez les professionnels, Itauma continua à briller dans les rangs amateurs. Il devint notamment **le seul boxeur à avoir remporté l’or aux championnats d’Europe avec toutes ses victoires obtenues non seulement par KO, mais toutes **dans le premier round.

Il remporta également l’or aux championnats du monde juniors, malgré une maladie qui l’a affaibli pendant toute la durée du tournoi.

Ce qui aurait normalement suivi pour un boxeur amateur aussi prometteur aurait été une carrière olympique, mais pas pour Itauma.

« Je ne sais pas comment le dire sans le formuler directement », a-t-il expliqué, « mais ma famille avait un peu besoin que je passe professionnel, si tu vois ce que je veux dire. »

« Je ne viens pas d’un milieu privilégié. Mes frères et moi, on mangeait souvent de la mayonnaise avec du riz au dîner, si tu vois ce que je veux dire. En fait, il y a eu beaucoup de soirs où on se demandait : “Qu’est-ce qu’on va manger ce soir ?” et il n’y avait rien. On se disait alors : “OK, ce soir on va manger du sommeil.” »

« Je perdais beaucoup de poids. Chaque fois que j’allais m’entraîner, j’avais perdu un kilo ou deux. Mon entraîneur de l’époque, Dan Woledge, me demandait pourquoi, et je répondais simplement : “Je n’ai pas d’argent pour acheter à manger.” À un moment, j’avais perdu près de 25 kg. C’est alors qu’il est intervenu pour me parrainer un peu, et ensuite Frank Warren est aussi entré en jeu. »

Warren, le promoteur membre du Hall of Fame, avait déjà signé Karol, et quand il a compris que le jeune homme de 17 ans voulait suivre la même voie professionnelle, il a passé à l’action. Moses est officiellement devenu professionnel le jour de ses 18 ans, le 28 décembre 2022.

Son bilan amateur final était de 24 victoires pour aucune défaite, et il a fait ses débuts professionnels en janvier 2023.

Il est aussi important de noter que Itauma (13-0, 11 KO) n’a eu besoin que de 26 rounds en professionnel pour accumuler ce record. Il a disputé seulement 37 combats au total, mais on parle déjà d’un combat contre Oleksandr Usyk, vétéran de 350 combats amateurs et 24 victoires parfaites en professionnel.

Le temps dira si ce combat serait trop tôt pour Itauma, mais il est clair que Kežmarok, en Slovaquie, pourrait bientôt avoir son tout premier champion du monde poids lourds.