Callum Walsh a toujours été pressenti pour être un visage nouveau et redoutable pour Zuffa Boxing, et l’Irlandais obtiendra officiellement cette mission lorsqu’il sera en tête d’affiche du tout premier événement de la jeune société contre Carlos Ocampo au Meta Apex de Las Vegas, vendredi.

Walsh (15-0, 11 KO) et Ocampo (38-3, 26 KO) s’affronteront dans un combat de 10 rounds dans la catégorie des poids moyens, dans le cadre d’une carte de trois combats diffusée en streaming sur Paramount+ à partir de 21h EST.

« Il ne peut y avoir qu’un seul premier, et je suis le premier tête d’affiche, donc je suis très excité par cette immense opportunité », a déclaré Walsh à The Ring. « Je profite de chaque instant et je suis heureux de faire partie de Zuffa Boxing.

« Tout cela s’est mis en place naturellement grâce à ma relation avec Dana White depuis le début de ma carrière. J’ai prouvé que j’avais ma place, et je suis prêt à affronter n’importe qui. Je mérite l’opportunité de montrer ce que je peux faire.

« Il n’y a pas de pression supplémentaire. Je vais sortir, me battre comme je le fais toujours et donner le meilleur de moi-même pour obtenir la victoire. Tant que je continue à gagner, les bonnes choses continueront d’arriver et les opportunités se présenteront. »

Le patron de l’UFC et de Zuffa Boxing, Dana White, a de grands projets pour Walsh, un jeune homme de 24 ans qui lui a plu dès ses débuts professionnels en 2021 sous la promotion 360 de Tom Loeffler. Loeffler a développé Walsh au niveau local pendant les quatre dernières années et l’a mis en avant sur UFC Fight Pass dans des lieux comme le Madison Square Garden Theater à New York et le 3Arena à Dublin, avec Dana White assurant sa promotion tout au long du parcours

 Dès que ces gars monteront sur le ring vendredi, mon contrôle s’arrête là », a déclaré White lors d’une conférence de presse mercredi. « Ils doivent offrir la performance sous le grand projecteur. Nous, nous ne sommes que les artifices, et c’est là-dessus que je me concentre, avec le bon matchmaking… amener des combattants talentueux que nous pensons avoir un grand avenir dans ce sport… Cette année, on va mettre le feu. »

Walsh vise à faire la même chose en 2026 en combattant quatre fois dans une nouvelle catégorie, avec une nouvelle équipe d’entraîneurs. Le junior middleweight tout au long de sa carrière évoluera désormais en middleweight, en raison de la préférence de Zuffa Boxing pour que les boxeurs évoluent dans des catégories de poids traditionnelles.

« Je faisais facilement 154 livres, mais il aurait fallu me couper la jambe pour atteindre 147, alors ce sera 160 », a expliqué Walsh. « Je me sens toujours assez grand pour 160. Je pèse près de 180 hors camp d’entraînement. Je devrais rester vif et me sentir bien en middleweight.

« Je sais qu’ils signent beaucoup de boxeurs, et je combattrai n’importe qui – dites-moi juste la date et je ferai le travail. Tant que je sors des combats indemne et sans blessures, je suis prêt à combattre quatre fois cette année. Je veux vraiment profiter de cette nouvelle opportunité avec Zuffa et rester aussi actif que possible. »

Walsh arrive face à Ocampo dans des circonstances différentes depuis sa dernière apparition sur le ring en septembre, où il avait obtenu une victoire par décision unanime et laborieuse contre Fernando Vargas Jr., en co-principal événement du combat Terence Crawford contre Canelo Alvarez.

Pour se préparer à ce combat contre Ocampo, Walsh, encore en pleine progression, a rompu avec son entraîneur de toujours, Freddie Roach.

Mais il a choisi de rester avec les disciples du coach Hall of Fame, Marvin Somodio et Dickie Eklund Jr., qui guident désormais la carrière de Walsh à sept miles du Wild Card Gym à Hollywood, en Californie, au Brickhouse Boxing Club de North Hollywood.

« Combattre en tant que co-principal événement du Canelo-Crawford a beaucoup augmenté ma notoriété, même si je n’ai pas performé comme je le devais et le souhaitais. Cela m’a fait réfléchir à mon entraînement et me préparer mieux cette fois-ci », a déclaré Walsh.

« Freddie et moi avons toujours une excellente relation. Nous ne nous sommes pas quittés en mauvais termes. Je voulais juste essayer quelque chose d’un peu différent pour ce camp afin de voir ce que je pouvais obtenir d’autre. Marvin et Dickie ont tout appris de Freddie, donc nous utilisons toujours les méthodes de Freddie, mais d’une nouvelle manière. Nous avons eu un excellent camp et je suis prêt. Je suis prêt à y aller. »

Le vétéran Ocampo devrait constituer un véritable test pour évaluer le niveau actuel de Walsh parmi les prétendants en ascension. Ocampo, 30 ans, originaire du Mexique, a principalement construit son palmarès sur son sol natal, mais il a été mis KO lorsque les projecteurs se sont allumés.

Ocampo a été arrêté par le champion welter de l’époque, Errol Spence Jr., en 2018 dès le premier round, et a également été mis KO par Tim Tszyu dès le premier round en 2023. Entre ces défaites nettes, il y a eu une défaite par décision unanime sur 12 rounds contre Sebastian Fundora en 2022.

« J’ai regardé suffisamment de vidéos sur Ocampo pour savoir où je suis meilleur et comment je peux utiliser mon style pour le battre », a déclaré Walsh.

« Fundora n’utilisait pas sa distance contre Ocampo et a laissé le combat devenir sale à l’intérieur, ce qui a permis à Ocampo d’avoir du succès. Je combats très différemment de Fundora. J’utilise bien mes déplacements. Je ne vais pas le laisser s’installer sur ma poitrine et me frapper. Je devrais pouvoir bouger et placer des coups propres et puissants pour le sortir de là. Je suis prêt pour un round ou pour dix rounds. »

L’affrontement contre Ocampo représentera un changement dramatique d’environnement pour Walsh comparé à son dernier combat, passant de 70 000 spectateurs à l’Allegiant Stadium de Las Vegas et près de 41 millions de téléspectateurs sur Netflix, à seulement quelques centaines de personnes au siège de l’UFC dans le cadre du premier show de boxe d’un service de streaming.

« Peu importe où je combats », a déclaré Walsh. « J’ai combattu partout dans le monde et dans toutes sortes de lieux. Que ce soit devant un million de personnes ou dans le jardin de quelqu’un, il faut toujours entrer, se battre et faire le travail.

« Je dois battre Ocampo. Je ne le sous-estime pas et je ne le néglige pas. C’est un adversaire très expérimenté et coriace. Il peut être dangereux si on lui en donne l’occasion. Je dois juste suivre mon plan de match pour le battre et, espérons-le, le mettre KO afin de passer à des adversaires encore plus coriaces à l’avenir. »

White apprécie l’attitude de Walsh et est prêt à récompenser le combattant avec des dates de combats convoitées chaque fois que cela est justifié.

« Si vous regardez notre parcours avec l’UFC, c’est la même chose en boxe », a déclaré White. « Je veux signer n’importe qui que nous pensons pouvoir être le meilleur au monde, ou qui l’est déjà, et organiser les meilleurs combats possibles.

« Rien ne me fait plus plaisir que de voir des gars qui veulent combattre plusieurs fois par an. Un de mes grands problèmes avec la boxe, c’est qu’ils viennent pour un combat et ne reviennent pas avant un an. Plus vous êtes actif, plus vous gagnez d’argent, et plus les gens savent qui vous êtes et veulent vous voir combattre. »

Alors que certains acteurs de l’industrie prétendent que “King” Walsh bénéficie d’une position royale grâce au « privilège Dana White », la preuve est là : le gaucher puissant a transformé un prestigieux parcours amateur – avec 120 combats, six titres nationaux et une médaille d’or européenne – en une carrière professionnelle crédible, lui assurant une base de fans diversifiée et des perspectives positives pour peut-être devenir un jour champion.

« En ce qui concerne le favoritisme, je ne suis qu’un autre athlète de Zuffa Boxing sous le même toit », a déclaré Walsh. « C’est le meilleur dans l’UFC et chez Zuffa. Il y a peut-être des gens que Dana aime, mais au final, il faut monter sur le ring, faire son travail et gagner. »

Walsh évolue dans l’entourage de l’UFC depuis un certain temps. Il sort actuellement avec la combattante UFC Tabatha Ricci et est régulièrement assis au bord de la cage lors d’événements UFC et WWE de haut niveau organisés par TKO Group.

Walsh devrait s’imposer comme un pilier, dirigeant la barque longtemps après le premier voyage de Zuffa Boxing sur les mers de la boxe.

« Je dois continuer à prouver ma valeur et continuer à gagner pour profiter des grands plans qui sont prévus pour moi », a déclaré Walsh.

« Je dois performer et faire mon travail. J’essaie d’avoir autant de combats que possible cette année et, espérons-le, devenir champion de Zuffa Boxing. C’est l’objectif ultime pour moi – devenir champion et un nom connu de tous. »