MANCHESTER, Angleterre – En février, un Zelfa Barrett apathique a livré une performance inhabituellement terne et s’est incliné nettement aux points en 10 rounds face à un excellent James ‘Jazza’ Dickens.

Cette défaite cuisante a été le déclencheur d’un changement.

Le boxeur de 31 ans, originaire de Harpurhey, a pris la décision difficile de quitter son oncle et entraîneur de toujours, Pat ‘The Black Flash’ Barrett, ancien champion d’Europe des super-légers, pour rejoindre Joe Gallagher, élu entraîneur de l’année 2015 par Ring Magazine, au célèbre Champs Camp Gym de Moss Side.

Samedi dernier, cette nouvelle collaboration a débuté de la meilleure des manières : Barrett (32 victoires, 3 défaites, 18 K.-O.) est retourné sur la scène des petites salles où il a fait ses débuts, et a battu le Mexicain Christian Bielma (19-11-2, 7 K.-O.) par arrêt au 3e round.

Plusieurs combats de plus grande envergure ont eu lieu au Royaume-Uni le week-end dernier, mais – du point de vue de Barrett et Gallagher – aucun n’était plus important.

« J’ai dit avant le combat de Zelfa que ça me rappelait les grandes soirées à la Manchester Arena », a confié Gallagher à The Ring.

« Je sais que ce n’était qu’à Bolton, mais que ce soit Scott Quigg, Scott Cardle, Anthony Crolla, Hosea Burton ou Callum Johnson qui boxait, il y avait cette ambiance de grande soirée, ce sentiment d’enjeu important. Un nouveau départ pour Zelfa. Grosse pression, tensions en coulisses. »

« Après le combat, j’ai regardé autour de moi et Zelfa rayonnait. Il tenait la cour, racontait à tout le monde ce qu’il avait ressenti. J’étais avec Maurice Core [pilier du Champs Camp] et je lui ai dit : “Regarde, voilà un gamin qui prend du plaisir.” »

« Il disait à tout le monde : ‘J’ai fait ceci, j’ai fait cela, je suis de retour.’ Sa confiance en lui est revenue. Il est excité. »

Joe Gallagher est lui aussi enthousiaste.

Conscient du potentiel encore inexploité de son nouveau protégé, Gallagher a entamé la transformation de Zelfa Barrett version 2.0.

Après avoir passé toute sa carrière professionnelle à se maintenir autour de 130 livres (catégorie super-plumes), Barrett évoluera désormais en poids légers.

Le surnom de "Brown Flash", qu’il avait adopté en hommage à son oncle, a disparu. Et au lieu de sa traditionnelle jupe de gladiateur, le boxeur de 31 ans a combattu vêtu d’un short rouge et blanc identique à celui de son idole, Sugar Ray Leonard.

Barrett est un fan de longue date de Leonard, maître technicien, multiple champion du monde et légende de la boxe, mais aussi un prédateur impitoyable, résilient et dur au mal.

Gallagher, qui avait déjà été impressionné par l’agressivité offensive de Barrett lorsqu’il servait de sparring régulier à Anthony Crolla, ancien champion WBA des poids légers, utilise désormais l’exemple de Leonard pour débloquer une autre facette de son boxeur.

« Crolla se préparait pour [Jorge] Linares et [Darleys] Perez. Zelfa était là, et il le bousculait. Quand il laisse aller ses mains comme il l’a fait l’autre soir, il a l’assortiment, la vitesse, tout », a déclaré Gallagher.

« Je lui ai montré le combat contre Duran, je lui ai montré le combat contre Hagler. Je lui ai dit : ‘Dès que Hagler avance, Leonard ne fuit pas, il le cloue. Dès que Duran s'apprête à frapper, il reste en place et échange. Il le devance.’ »

« On a construit là-dessus. Je voulais qu’il remette un short, je lui ai dit : 'Tu as grandi en regardant Sugar Ray, alors va être Sugar Ray le temps d’une soirée.' Je crois que dans une de ses combinaisons, il a même fait le coup du "bolo shot". »

« Il faut comprendre que Leonard pouvait frapper fort, et c’est ce que Zelfa apprend à faire : se battre à courte distance, rester dans l’échange et ne plus seulement esquiver ou courir. Je lui ai dit : 'Tu sors au premier round et tu es déjà dans les cordes. Pourquoi ? Ce n’est pas nous qui t’y avons mis, tu t’y es mis tout seul.' »

« On travaille maintenant le contrôle du centre du ring avec le jab, et on lui fait aussi étudier beaucoup de vidéos de Jorge Linares. »

Huit ans ont passé depuis ces séances d'entraînement avec Anthony Crolla, et Zelfa Barrett peut déjà se targuer d'une belle carrière :

Il a remporté les titres anglais, du Commonwealth et européen en super-plumes, et il a mis Shavkat Rakhimov au tapis en début de combat lors de son défi mondial IBF en 2022, bien que perdu à court préavis.

Après trois mois de travail avec Barrett, Joe Gallagher est convaincu que, si les choses sont bien faites, son boxeur a encore le temps, le talent et la faim pour aller plus loin.

« Les gens disent qu’il a 31 ans, 35 combats, qu’un vieux boxeur n’apprend plus de nouveaux trucs… Mais moi je me dis : 'Écoute, ce gamin, il en a encore tellement sous le capot.' On a de 31 à 33, 34 ans pour faire quelque chose. »

« Paul Butler était un gamin un peu sauvage, un peu tête brûlée quand il est venu à moi, mais ensuite il est retourné à une boxe plus propre. Il est devenu plus rigoureux, plus posé, et il s’est transformé en un excellent contreur, capable de boxer et de frapper. C’est l’un des meilleurs que j’aie jamais entraînés. Il écoutait, il apprenait – tout comme Zelfa le fait maintenant. Il m’écoute vraiment et il progresse énormément. »

« J’ai dit à Zelfa : ‘Tu utilises les mêmes clés pour différentes serrures, ça ne marche pas. Si tu dois démonter un moteur, tu ne peux pas utiliser les mêmes outils que pour une Mini pour réparer une Rolls Royce. Ce sont des outils différents, et tu les as – ils sont juste inutilisés. Tu ne t’en sers pas. Alors sors-les de la boîte à outils et commençons à les utiliser.’ »

Une grande partie du plan de Gallagher repose sur le fait que Barrett soit dans une forme physique optimale pour pouvoir exploiter ces « outils ».

Il y a deux mois, Zelfa Barrett était invité à une soirée caritative en hommage à Phil Martin, figure légendaire de la boxe mancunienne et fondateur du Champs Camp. Même s’il n’est jamais en mauvaise forme, on remarquait déjà qu’il avait pris du volume, alors qu’il débutait à peine un nouveau programme de musculation et de conditionnement physique.

Gallagher sait que le développement de Barrett prendra du temps, mais l’une des premières décisions concrètes a été de le faire évoluer en poids légers (lightweight), une catégorie bien plus adaptée à sa morphologie actuelle.

« Dès qu’il a mis les pieds dans la salle, je lui ai dit : ‘Tu es un poids léger.’ Les jours en super-plumes sont derrière toi. »

« Je lui ai dit : ‘Tu combattais en amateur en super-plumes, à 60 kilos. Tu ne peux pas peser le même poids à 30 ans qu’à 15 ou 16. Tu dois grandir, évoluer. Et ce poids a freiné ta croissance et ton développement physique.’ »

« Voilà pourquoi je dis qu’il nous faut du temps. On construit, étape par étape. C’est la première fois qu’il suit un vrai programme de musculation et de conditionnement physique. »

« On construit tout ça pour montrer que tu peux évoluer. Tu t’entraînes au poids auquel tu combats, tu as un nouveau moteur. Il reste encore beaucoup à faire et ça prendra du temps, mais c’est un travail en cours. »

Barrett aime être sous les projecteurs et voudra retrouver rapidement le devant de la scène, et Gallagher pense que, tant qu’il est bien géré, il a toujours le style, la technique, la personnalité et l’histoire pour devenir une figure emblématique de la scène florissante de la boxe mancunienne.

Il soutient pleinement le plan de son boxeur, qui veut remonter sur le ring dès la prochaine soirée organisée à Manchester en première partie du combat entre Jack Catterall et Harlem Eubank, le 5 juillet à l’AO Arena. Idéalement, cette reprise ne serait que le début d’une année chargée, qui préparerait un Barrett remanié à revenir au niveau mondial au début de 2026.

« Je lui ai dit : ‘Regarde comme l’année de Lawrence Okolie avec moi est passée vite. La tienne passera tout aussi vite, mais l’activité est la clé,’ » a expliqué Gallagher.

« Ça peut encore marcher maintenant. Il a 31 ans, ce sont ses trois ou quatre prochaines années. Après sa performance l’autre jour, je me suis dit : ‘Il me faut trois combats avant d’arriver au grand niveau, et ensuite on regardera ce qui se passe sur la scène mondiale en mars ou avril l’année prochaine.’ Mais si on fait ça bien, on peut vraiment créer quelque chose, construire quelque chose. »

« Je dis à Zelfa que c’est comme si Golden Boy donnait un prospect à Freddie Roach et que Freddie lui répondait : ‘Donne-moi juste trois ou quatre combats et je te sors un champion du monde.’ »

« J’ai assez d’expérience maintenant pour dire : ‘Zelfa n’est pas encore prêt pour un titre mondial.’ Ne le précipitons pas, mais donne-lui trois ou quatre combats et je te livrerai son championnat du monde. Aie un peu confiance en ce que je fais.’ »

« Je ne me suis pas trompé avec les jeunes dans le passé : Paul Butler, Anthony Crolla, Scott Quigg, Matt Macklin, Paul Smith, Lawrence Okolie, Tasha Jonas, et maintenant Zelfa le fera. Ayez juste confiance en ce que nous faisons. Croyez en ce que nous faisons. »