MANCHESTER, Angleterre – Pendant près de 20 ans, Zelfa Barrett a emprunté chaque jour le même trajet depuis son quartier de Harpurhey jusqu’à la salle de Collyhurst and Moston Gym.

Son oncle, Pat Barrett, a repris les rênes de cette salle mythique il y a des années. Ancien champion d’Europe des super-légers, il a façonné le style de son neveu dès les bases, le menant à plusieurs titres chez les super-plumes et jusqu’aux portes du haut niveau mondial.

Mais au cours des deux dernières années, l’inactivité et le manque d’opportunités ont poussé Barrett de plus en plus loin des projecteurs. En janvier dernier, il a livré une prestation terne et sans rythme, subissant une lourde défaite face à James "Jazza" Dickens.

De nos jours, beaucoup de boxeurs choisissent la facilité en rompant une relation professionnelle de longue date par simple message ou appel téléphonique. Mais dans le cas de Barrett et de son oncle, un lien aussi fort et personnel ne permettait pas une séparation à la légère. Après des discussions difficiles, tous deux ont reconnu qu’il était temps pour Barrett, 31 ans, d’explorer une nouvelle voie.

Une fois la décision prise, il lui fallait trouver la bonne personne pour relancer sa carrière. Son choix s’est porté sur une figure légendaire de la boxe britannique : Joe Gallagher.

Leur nouveau partenariat débute ce week-end. Désormais en poids légers, Barrett (31-3, 17 KO) affrontera le Mexicain Cristian Bielma lors d’un gala VIP à Bolton, en Angleterre.

Gallagher connaît et apprécie Barrett depuis des années ; il l’avait même sollicité pour aider Anthony Crolla à se préparer face à Jorge Linares pour ses combats mondiaux. Mais la familiarité ne garantit pas une place dans l’écurie déjà bien remplie de Gallagher. Il a donc pris contact avec Pat Barrett et invité Zelfa à discuter.

« Je suis allé le voir, et il m’a dit : “Qu’est-ce que tu veux ? Qu’est-ce que tu attends de moi ?” Et j’ai répondu : ‘Joe, je suis simple, mec. Tout ce dont j’ai besoin, c’est de temps et d’amour. C’est tout. Rien d’autre.’ » a confié Barrett à The Ring.

« Il m’a mis sur les sacs, à lancer des combinaisons et à exécuter ce qu’il me disait. Puis il m’a arrêté et a dit : “Il n’y a rien qui cloche chez toi. Chaque coup que tu envoies est parfait. Puissance avec vitesse. Pourquoi t’as pas mis des gars KO plus tôt ? Comment ces mecs ont pu tenir 12 rounds contre toi ? Je comprends pas.” »

« Je me suis juste assis, j’ai haussé les épaules et j’ai dit : ‘Je sais pas.’ »

« C’était juste agréable à entendre. Rien que le souffle d’une nouvelle voix qui croit en toi, ça me redonne ce petit truc en plus. »

Pat Barrett passe un nombre incalculable d’heures à enseigner à ses boxeurs le rythme, le relâchement et le style. En sparring, Zelfa peut être un vrai plaisir à regarder. Quand il est dans le bon rythme, peu de boxeurs britanniques offrent un aussi beau spectacle. Mais ce "pizzazz", cette étincelle, manquait clairement lors de ses dernières apparitions.

À chaque fois que Joe Gallagher parle de Barrett en interview, un sourire lui échappe. Son nouveau protégé est d’un genre différent de la longue liste de champions qu’il a formés dans le passé. Barrett est déjà trop avancé dans sa carrière pour qu’on cherche à modifier complètement sa technique — mais ce n’est pas nécessaire. Le travail de Gallagher, c’est de libérer ce talent certain. Et s’il parvient à faire ressortir tout le potentiel et le style de Barrett, alors il aura un vrai boxeur de niveau mondial entre les mains.

« Joe m’a simplement rappelé qui je suis, à quel point je suis bon. Je m’appelle pas “The Flash” pour rien », a déclaré Barrett.

« Il me rappelle simplement l’importance de ma cadence de frappe. Il me montre comment enchaîner deux, trois phases. Il me montre juste différentes façons de gagner. C’est comme un entraîneur qui propose à son équipe une nouvelle tactique, une nouvelle formation — c’est exactement ce qu’il fait. Il m’enseigne une nouvelle manière de gagner. »

Près de onze ans après ses débuts professionnels, Barrett reste un passionné de boxe. Lui comme son oncle n’auraient jamais toléré l’idée de tomber dans la facilité, mais il est peut-être juste de dire qu’il était devenu trop familier avec la routine quotidienne et les visages familiers de son ancienne salle.

Peu importe que vous soyez un débutant de 11 ans ou un professionnel confirmé : franchir les portes d’une nouvelle salle de boxe peut toujours être une expérience intimidante.

Zelfa Barrett est un proche de l’ancien champion WBA des super-coqs, Scott Quigg, ainsi que de l’ancien pro Marcus Morrison — deux boxeurs qui font partie de l’équipe que Joe Gallagher a réunie au Champs Camp, à Moss Side. Quigg, en particulier, était réputé pour sa discipline de fer à l’entraînement, et il n’a certainement pas ménagé Barrett quant à ce qui l’attendait s’il décidait de traverser Manchester pour rejoindre le camp.

À cela s’ajoutent des boxeurs ambitieux comme le champion d’Angleterre des super-plumes Josh Holmes, le phénomène invaincu de la Riyadh Season Mohammed Alakel, ou encore le multi-champion national Huey Malone — tous prêts à pousser Barrett à se dépasser.

Jusqu’ici, tout est conforme aux attentes.

« Je ne suis jamais à l’aise là-bas. C’est un environnement inconfortable parce que c’est du travail dur. Je m’efforce juste de me sentir à l’aise dans l’inconfort, si tu vois ce que je veux dire », confie Barrett.

« Chaque jour, en montant les escaliers, je me demande : ‘Qu’est-ce que je vais faire aujourd’hui ? Sparring ? Avec qui ? Quel programme ?’ Donc je reste toujours sur mes gardes. »

« Une fois, pendant un sparring, j’ai reculé en ligne droite, et Joe a arrêté tout de suite. Il m’a dit : ‘Qu’est-ce que tu fais ? Zelfa Barrett, t’as 34 combats pros à ton actif. Pourquoi tu recules en ligne droite ? Recule en zigzag, utilise des angles.’ »

« Et puis il a ajouté : ‘Ne refais pas ça.’ »

« Joe me regarde quand je suis sur le sac. Je sens ses yeux me brûler la nuque, et cette pression supplémentaire fait ressortir ce 1 % en plus quand je suis dessus. Je suis crevé, mais je continue à frapper, bouger, bloquer, contrer, feinter, observer.

Même Marcus [Morrison] et Scott [Quigg] me surveillent. Ils m’observent quand je fais du shadowboxing, quand je suis en sparring, quand je suis sur le VersaClimber. J’aime cette attention, mais en même temps je me répète dans ma tête : “Te plante pas. Te plante pas. Te plante pas.” »

« J’ai autour de moi un groupe de boxeurs complètement différent, alors ça me pousse à performer. Je sais que tous les regards sont sur moi, que certains se disent : ‘OK, voyons à quel point il est vraiment bon.’ »

Les discussions sur de futurs adversaires et ses ambitions peuvent attendre. Pour Zelfa Barrett, la seule chose qui compte, c’est ce week-end.

Ce sera le 35ᵉ combat professionnel de sa carrière, mais tout aura un goût de nouveau. Son corps est différent après des mois passés sous un autre programme de préparation physique. Les heures cruciales avant la cloche d’ouverture seront passées aux côtés de Joe Gallagher, et quand le combat commencera, il sentira à nouveau ces regards dans son dos. Il devra aussi tendre l’oreille pour une voix nouvelle, capable de corriger des erreurs différentes, de déceler d’autres ouvertures.

Et c’est exactement ce qu’il cherchait.

« J’ai confiance en Joe parce qu’il l’a déjà fait avec d’autres boxeurs. Il les a transformés en champions », confie-t-il.

« Il m’a donné un livre à lire, Relentless. C’est sur Kobe Bryant, sur le fait de croire en soi. J’ai confiance en lui. Je crois en lui. Il peut me dire ce qu’il veut, je le crois. »