MANCHESTER, Angleterre — Depuis l’annonce de son combat contre Moses Itauma, Jermaine Franklin doit écouter les gens lui dire, sur un ton condescendant, qu’il est l’adversaire idéal pour offrir au jeune boxeur de 20 ans les rounds précieux dont il a besoin pour progresser sereinement vers un titre mondial des poids lourds.

Du moins publiquement, personne ne semble accorder à l’Américain de 32 ans, originaire du Michigan, une réelle chance de faire dérailler le numéro 9 des poids lourds selon The Ring lorsqu’ils se rencontreront dans l’immense Co-op Live Arena de Manchester, le 24 janvier, exclusivement sur DAZN.

Franklin, détendu et bien informé, n’en a strictement rien à faire.

« Je vais le dire comme ça », a déclaré Franklin (24-2, 15 KOs) à The Ring lors de la conférence de presse de lancement lundi. « La plupart de ma carrière, j’ai été sur le côté B. Même quand j’ai commencé en professionnel, j’allais sur le terrain des autres et je les battais chez eux. C’est l’histoire de toute ma carrière. Je suis venu ici pour me faire mettre KO, ou je suis venu ici pour me faire battre.

Ce ne sont que des mots, à ce stade. »

Franklin n’est pas étranger aux rings britanniques. En novembre 2022, il a perdu une décision majoritaire en 12 rounds contre Dillian Whyte à Londres. En avril suivant, il est revenu pour offrir un solide test à l’ancien champion du monde des lourds à deux reprises, Anthony Joshua, avant de s’incliner par décision unanime.

Franklin a également servi de partenaire d’entraînement à certains des meilleurs poids lourds du monde, et le combat contre Joshua lui a notamment donné une expérience précieuse de ce que signifie partager le ring avec un boxeur d’élite.

Franklin comprend parfaitement le business de la boxe. Il a été impressionné par ce qu’il a vu d’Itauma (13-0, 11 KOs), mais pense qu’il est prématuré de le désigner comme un champion du futur avec certitude.

« C’est la boxe. Dans n’importe quel sport, on projette toujours quelqu’un comme “le prochain” ou on le compare à un autre, donc je dirais que c’est normal », a-t-il expliqué.

« C’est un peu biaisé, mais c’est normal. Ça arrive. »

L’entrée spectaculaire de l’Arabie saoudite dans le sport et une série de combats excitants et imprévisibles ont transformé la catégorie des lourds en véritable terre d’opportunités.

Des problèmes de management ont freiné Franklin et l’ont empêché de profiter de ces ouvertures.

En septembre, il a finalement obtenu une chance et en a pleinement profité, remportant la plus belle victoire de sa carrière face au Kazakh invaincu Ivan Dychko, en sous-carte du combat d’unification incontesté des super-moyens entre Terence Crawford et Canelo Álvarez.

Franklin a encore largement le temps de marquer la division et n’a pas laissé les difficultés hors du ring entamer son ambition ni son enthousiasme pour la boxe.

« C’est frustrant, mais j’essaie de ne pas trop y penser. J’ai été élevé dans le christianisme, donc je sais que beaucoup d’entre nous ont des parcours très différents », a-t-il déclaré.

« Mon parcours ne sera peut-être pas le même que celui d’un autre, donc j’essaie de ne pas trop y penser, de ne pas devenir jaloux ou frustré, car j’ai peut-être pris une route plus longue, mais j’y suis quand même arrivé. »