La date est le 28 novembre 2015, et Jai Opetaia affiche un bilan de 3-0 en tant que boxeur professionnel après avoir battu Randall Rayment aux points lors d’un combat en six rounds.

Dire que ce combat était discret serait encore en dessous de la vérité. Il a eu lieu au Mansfield Tavern, un pub à Brisbane, en Australie, et les deux boxeurs étaient même assis côte à côte lors de la conférence de presse d’avant-combat — il n’y avait ni rivalité, ni animosité, et pas même une table assez grande pour les asseoir à des extrémités opposées.

Bien qu’Opetaia soit reparti ce soir-là avec la victoire, c’est durant ce combat précis que le champion du monde cruiserweight IBF et The Ring pense s’être cassé la main gauche — une blessure qui, des années plus tard, allait sérieusement menacer sa carrière.

L’opération allait coûter des milliers de dollars, et Opetaia, comme il le dit lui-même, était "fauché".

« J’ai combattu avec une main cassée pendant cinq ou six ans », confie-t-il à The Ring. « Je regardais ma main en me disant : ‘Il faut que je répare ça’. Mon père et moi, on rentrait de l’entraînement en voiture, fauchés comme les blés, rien ne marchait pour nous, rien n’était en notre faveur… On a même eu des conversations du genre : ‘Est-ce qu’on devrait abandonner ? Est-ce que je devrais m’inscrire au foot local à la place ?’ »

« Je prenais du repos, puis je revenais, puis je repartais… On n’avait pas l’argent pour se payer des opérations à l’époque, donc on devait faire avec. On a tenu bon, on est passés par tellement de situations critiques… Même après ma mâchoire cassée — elle était brisée des deux côtés — je ne mangeais que des soupes et des nouilles pendant quatre mois. Je mangeais des nouilles alors que ma mâchoire ne guérissait même pas. »

Alors Opetaia a continué à se battre. Avec trois générations de sang de combattant dans les veines, abandonner ce sport n’a jamais été qu’une pensée fugace — jamais une option sérieuse.

« Le nom Opetaia, c’est quelque chose de sérieux pour moi, c’est toute une vie de dévouement », ajoute-t-il. « À 7 ans, je me balançais déjà sur des sacs de frappe. J’étais tout le temps à la salle, je m’entraînais tous les jours. Mes devoirs à l’école, c’était de regarder d’autres combats. Franchement, je ne suis pas là pour me faire des amis. En même temps, je ne suis pas là non plus pour me faire des ennemis. Je suis là pour faire un boulot. Je suis là pour me battre, être payé, et rentrer chez moi auprès de ma famille pour qu’on puisse vivre une vie meilleure. Mon nom de famille, c’est tout pour moi. Ce n’est pas juste à moi, c’est un nom transmis de génération en génération. »

Le bilan de 3-0 d’Opetaia est devenu 20-0. Il a combattu 17 fois sans vraiment pouvoir utiliser sa main gauche en puissance, bien qu’étant gaucher. « Direct du gauche, direct du gauche, direct du gauche — c’était plutôt une mort à petit feu. »

Ce n’est qu’avec l’arrivée de la pandémie de COVID-19 qu’Opetaia (27-0, 21 KO) a enfin décidé de se faire opérer — une convalescence particulièrement éprouvante.

« J’ai subi une opération avant le combat contre [Mairis] Briedis, » raconte-t-il. « J’ai eu un plâtre à la main pendant environ neuf mois. J’étais monté à 117 kilos, une vraie loque, je ne m’entraînais plus. Et je me souviens de ma première séance de reprise… je te jure, j’ai tapé dans le sac pendant deux rounds, juste un petit échauffement, puis je me suis assis sur le bloc et je me suis dit : ‘Ma carrière est finie. Comment j’ai pu me laisser aller comme ça ?’ »

« Ça a été une période vraiment difficile, un long chemin de retour. Beaucoup de travail acharné, beaucoup de douleur à supporter, il fallait se pousser, se mettre mal à l’aise. Et maintenant, j’y suis arrivé. J’ai sombré par moments, mais je me suis sorti de ces spirales, physiquement et mentalement. Si ça, ça ne m’a pas brisé, je pense que plus rien ne peut le faire. Alors c’est parti. »

Sept ans après son combat contre Rayment, la main d’Opetaia a enfin guéri. Il a écrasé un boxeur de second plan en trois rounds à la fin de l’année 2021, avant d’affronter Briedis, champion IBF et The Ring, qu’il a battu par décision unanime, malgré une double fracture de la mâchoire au 10e round.

Depuis, il a inscrit une deuxième victoire contre Briedis entre quatre KO destructeurs contre quelques-uns des meilleurs boxeurs britanniques et le Néo-Zélandais David Nyika.

Opetaia n’a jamais caché son désir ardent de disputer des combats d’unification, avec pour objectif ultime de devenir champion incontesté chez les cruiserweights, avant de faire le grand saut vers les poids lourds, où l’attendent des combats bien plus lucratifs. Gilberto "Zurdo" Ramirez, détenteur des ceintures WBA et WBO, doit d’abord affronter Yuniel Dorticos le 28 juin à Anaheim, en Californie.

Le champion WBC, Badou Jack, vient quant à lui d’être sommé de donner une revanche à Noel Mikaelian après une victoire controversée par décision majoritaire le mois dernier face à l’Allemand.

Opetaia, lui, est obsédé par l’idée de décrocher ces grands combats. Mais avant cela, il doit affronter l’Italien Claudio Squeo ce dimanche au Gold Coast Exhibition Centre, dans le Queensland.

Comme dans au moins 25 de ses 27 combats, Opetaia part grand favori, et il est pratiquement impossible de trouver un fan, un expert ou un journaliste de boxe qui donne la moindre chance à Squeo.

Mais Opetaia ne prendra aucun risque.

« Je prends ce combat très au sérieux », affirme-t-il. « Ce gars n’a rien à perdre et tout à gagner. Des boxeurs comme lui, ils frappent fort et sont chiants à affronter. Comme un petit taureau qui avance tout droit, ce sont des gars dangereux. Je suis réaliste. Je boxe depuis longtemps, et la seconde où tu te relâches, c’est la seconde où tu te fais surprendre. Donc je ne l’écrase que si je fais le boulot correctement et que je le traite comme un vrai combat de championnat du monde — ce que je fais. »

« Je fais ce qu’il faut pour gagner. Je pense que je peux m’adapter à plein de styles différents. Regarde mon dernier combat contre Nyika : c’était une vraie bagarre. Celui d’avant contre Briedis ? Une démonstration technique. On choisit nos moments, on combat intelligemment. On met la pression quand il le faut, et on contre-attaque quand il le faut aussi. »

« Je m’entraîne trop dur et je me prépare trop bien pour me rater. Mon objectif, c’est le titre incontesté, donc rien de tout ça n’est possible si je perds. »