Le prétendant mondial chez les mi-lourds Imam Khataev effectuera son retour jeudi pour la première fois depuis sa défaite contre David Morrell.

Khataev, classé n°7 par The Ring chez les 175 livres, devait initialement affronter Richard Rivera, mais fera finalement face à l’expérimenté ancien challenger mondial Adam Deines au Casino Lac Leamy, à Gatineau, au Canada.

« Rien ne change vraiment pour moi mentalement, j’accepterai d’affronter n’importe qui qu’on mettra devant moi. Je suis totalement concentré sur le 11 décembre et impatient de retrouver le chemin de la victoire après cette défaite controversée aux points contre Morrell », a déclaré Khataev (10-1, 9 K.-O.) à The Ring.

« Le seul ajustement que j’ai dû faire est qu’on m’avait initialement programmé contre un boxeur droitier en Rivera, et que je vais maintenant affronter Deines, un gaucher.

« Mon dernier adversaire était un gaucher, donc je suis déjà habitué à cette garde, et je suis même encore plus enthousiaste à l’idée d’en affronter un autre. »

Deines a déjà partagé le ring avec l’ancien champion incontesté et champion The Ring, Artur Beterbiev, ainsi qu’avec le prétendant de haut niveau Albert Ramirez, subissant des défaites avant la limite en mars 2021 et en août 2024 respectivement. Khataev ne se met pas la pression pour faire mieux qu’eux, même s’il admet que s’il y parvient, cela enverrait un message fort à ses rivaux.

« Mon objectif est toujours de me challenger et de continuer à progresser », a-t-il déclaré. « J’ai regardé Beterbiev-Deines ; j’étais encore amateur à l’époque, en train de tracer mon chemin vers les rangs professionnels. »

« Si mes victoires viennent par KO, c’est le reflet de mon éthique de travail. Ce combat ne sera pas différent et, oui, faire une déclaration en faisant mieux que les victoires de Beterbiev et Ramirez serait excellent, car cela montrerait encore plus à la division que je ne m’arrêterai pas avant d’obtenir ce qui me revient : devenir champion du monde et champion incontesté. Insha'Allah, je vous montrerai bientôt la meilleure version de moi-même. »

En repensant à son combat, il estime avoir été lésé contre Morrell et ne s’en est pas laissé décourager.

« Malgré tout le battage et la promotion, j’ai senti de la peur chez lui très tôt », se souvient-il. « Je l’ai clairement battu, et le monde entier l’a vu ; après cette décision controversée, tout le monde sur les réseaux sociaux et les plateformes de boxe a commenté en disant que j’avais gagné. Peu importe à quel point ils essaient de m’éviter, ni Morrell ni personne d’autre ne pourra m’échapper, ils sont tous dans mon viseur.

« En fait, c’est moi qui devrais affronter le champion intérimaire WBO Callum Smith, pas Morrell. Oui, mon nom et mon profil ont grandi après ce combat, je me considère comme un boxeur d’élite et Morrell n’était pas un boxeur de haut niveau à mon avis. Pour l’instant, je me concentre uniquement sur Adam Deines. »

Dans cette optique, il a changé d’entraîneur principal. Anton Kadushin s’en va, remplacé par son frère Shamil, lui-même boxeur jusqu’à ce qu’une blessure à l’œil l’oblige à prendre sa retraite l’année dernière.

« Mon frère Shamil et moi travaillons ensemble depuis le tout début de ma carrière de boxeur », dit-il. « Je ne l’avais simplement jamais impliqué comme entraîneur jusqu’à récemment. Nous nous connaissons très bien et je me sens très à l’aise en travaillant avec lui. Ses méthodes d’entraînement ne sont pas nouvelles pour moi, et pour aller plus loin, Shamil apporte encore plus d’énergie offensive à mon style déjà agressif. »

Camille Estephan, président de Eye of The Tiger, s’est dit satisfait d’avoir pu trouver un adversaire au profil similaire lorsque Rivera a dû se retirer.

« Que ce soit [Deines] ou Rivera, ce sont de très bons boxeurs », a déclaré le promoteur. « Je pense qu’Imam a montré, avec sa performance contre Morrell, qu’il est sur un tout autre niveau et je pense qu’il l’a battu. »

« Nous voulons le relancer et montrer qu’il peut battre n’importe qui, nous le prouverons dans le ring. »

Deines (24-3-1, 14 K.-O.) est devenu professionnel en 2015 et a remporté ses sept premiers combats avant d’être tenu en échec par Karel Horejsek, qu’il a ensuite dominé lors de leur revanche directe grâce à un arrêt au sixième round, ce qui l’a propulsé vers l’avant.

Le gaucher allemand de 34 ans a échoué lors d’une défaite en 12 rounds aux points, malgré un knockdown infligé à Fanlong Meng lors de leur éliminatoire IBF en juin 2019. Après être revenu avec deux victoires avant la limite, il a pu affronter le champion unifié de l’époque, Artur Beterbiev, à Moscou.

Malgré une prestation solide à l’extérieur, Beterbiev l’a stoppé au 10ᵉ round en mars 2021. Depuis, il a remporté cinq de ses six sorties — la seule défaite étant contre un autre prétendant de la division soutenu par EOTT, le déjà mentionné Ramirez, après sept rounds en août 2024.