NEW YORK — David Morrell Jr. a démontré, lors du cinquième round samedi soir, qu’il possède non seulement les compétences techniques, mais aussi la force mentale pour affronter l’adversité.

Imam Khataev a envoyé Morrell au tapis avec un crochet du droit en fin de cinquième reprise, dans un combat intense prévu en dix rounds chez les mi-lourds, disputé en sous-carte du gala Edgar Berlanga – Hamzah Sheeraz au Louis Armstrong Stadium, dans le Queens.

Morrell a ainsi subi le premier knockdown de sa carrière, mais le gaucher cubain a rapidement repris ses esprits : il a su boxer intelligemment lorsque c’était nécessaire et accepter l’épreuve physique imposée par le Russe, agressif et coriace.

Deux juges — Allen Nace (95-94) et John McKaie (96-93) — ont attribué la victoire à Morrell, qui l’emporte par décision partagée. Le juge Tony Lundy, quant à lui, a scoré le combat en faveur de Khataev, 95-94.

Cette victoire de Morrell intervient cinq mois après sa défaite par décision unanime contre David Benavidez, alors champion WBC des mi-lourds, à la T-Mobile Arena de Las Vegas. Comme annoncé, Morrell a davantage misé sur le style cubain classique dans ce combat, admettant qu’il s’était trop focalisé sur les KO lors des dernières années.

Un direct du gauche de Morrell a fait reculer Khataev à 1 minute 20 du neuvième round, sans toutefois lui causer de réel dommage.

Morrell a placé un crochet du droit à la sortie d’un accrochage environ 1 minute 10 après le début du huitième round, un coup sournois qui a fait sourire Khataev.

Un overhand gauche de Morrell a également déséquilibré Khataev à un peu moins de 20 secondes de la fin du huitième round.

Au septième round, Morrell a bloqué plusieurs coups de Khataev. Visiblement frustré par la mobilité de son adversaire, Khataev l’a incité à rester en place pour échanger en fin de round, que Morrell semblait avoir dominé.

Morrell semblait s’être bien remis en début de sixième reprise après le knockdown mentionné précédemment, encaissé à la fin du cinquième round. Il a été actif et a pris l’initiative à plusieurs reprises durant ce round.

Une combinaison droite-gauche de Morrell a touché Khataev alors que ce dernier était acculé dans les cordes, à une quinzaine de secondes de la fin du sixième round.

Morrell a cueilli Khataev avec un crochet du droit à peine une minute après le début du cinquième round. Ce gaucher stratégique a ensuite enchaîné plusieurs crochets du droit au corps pendant le reste de la reprise.

Le cours du combat a complètement changé lorsque Khataev a envoyé Morrell au tapis avec une droite à moins de 10 secondes de la fin du cinquième round. Morrell n’a pas touché complètement le sol, retenu partiellement par les cordes, mais le knockdown était clair.

Morrell s’est ressaisi, s’est relevé avant la fin du compte de l’arbitre Eddie Claudio, et la cloche a retenti, mettant fin au cinquième round avant que Khataev ne puisse tirer avantage de ce moment fort.

Un uppercut du droit de Khataev a touché lors d’un échange à un peu plus de 50 secondes de la fin du quatrième round. Un gauche de Morrell avait d’ailleurs déséquilibré Khataev environ 1 minute 10 après le début de cette même reprise.

Khataev a acculé Morrell dans les cordes à un peu plus de 30 secondes de la fin du troisième round, mais Morrell l’a puni avec un crochet du droit. Quelques secondes plus tard, il a lâché ses mains pour empêcher Khataev de riposter pendant qu’il avançait.

Une droite de Khataev a déséquilibré Morrell à 25 secondes de la fin du deuxième round. Ce coup a poussé Morrell à répliquer, et il a enchaîné trois crochets du droit suivis d’un direct du gauche dans un échange prolongé et spectaculaire en fin de reprise.

Khataev a également touché Morrell avec une nouvelle droite directe pendant un échange de coups. Une coupure au-dessus de l’œil droit de Khataev est aussi devenue visible à ce moment du combat.

Morrell a pris une profonde inspiration alors que Khataev continuait à le presser, à un peu plus d’une minute de la fin du deuxième round.

Khataev a placé un large crochet du gauche environ une minute après le début du deuxième round.

La combinaison de Morrell a surpris Khataev à un peu plus de 50 secondes de la fin du premier round, après que Morrell s'était rendu plus difficile à atteindre avec des coups nets durant la suite du round.

Khataev a avancé durant la majeure partie de la première reprise, tentant d’attaquer le corps de Morrell.

Keith Idec est journaliste principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.