Six jours seulement après avoir vu son cousin Chris Jr. s’incliner lourdement face à Conor Benn, Harlem Eubank retournera sur le ring pour défendre l’honneur de sa célèbre famille.

Pour la première fois, le prétendant des poids welters de 31 ans n’était pas au bord du ring samedi soir pour voir son cousin en action. Harlem Eubank (21-1, 9 K.-O.) s’est reposé, car il a lui-même un combat crucial contre Josh Wagner (19-1, 10 K.-O.) qui se profile à l’horizon, vendredi soir au Brighton Centre, à Brighton, en Angleterre.

« Je voulais être là pour Chris », a confié Eubank à The Ring. « Je l’ai toujours soutenu et j’ai assisté à tous ses combats. Mais je suis resté seul et je l’ai regardé depuis la maison. C’est un sacrifice que j’ai dû faire avec mon propre combat si proche. Nous devons faire ces sacrifices pour faire ce qu’il faut pour entrer sur le ring et gagner. »

La dernière sortie d’Eubank s’était terminée en anticlimax le 5 juillet, lorsque son affrontement très attendu sur la scène nationale contre Jack Catterall avait été écourté, littéralement, après seulement sept rounds à Manchester. Un choc de têtes accidentel avait ouvert des coupures chez les deux boxeurs et l’arbitre Bob Williams avait décidé que Catterall ne pouvait pas continuer.

À ce moment-là, les trois juges avaient Catterall en tête sur leurs cartes, ce qui signifiait qu’Eubank subissait la première défaite de sa carrière par décision technique. Une défaite surprise vendredi face à l’outsider Wagner, un Canadien de 33 ans originaire de l’Ontario, serait un coup dévastateur pour ses ambitions mondiales.

Mais Eubank rejette l’idée que la pression sur lui ait augmenté après le résultat du rematch Benn-Eubank au Tottenham Hotspur Stadium à Londres. Lorsqu’on lui a demandé s’il se sentait obligé de gagner après la défaite de son cousin face à Benn, il a répondu : « Je pense qu’il y a toujours un devoir, quoi qu’il arrive. Nous sommes toujours entrés sur le ring en faisant de notre mieux pour honorer le nom de la famille, le respect et le niveau d’exigence qui viennent du fait d’appartenir à cette famille, avec tout ce que mon oncle Chris a accompli sur le ring et en dehors.

« Je veux y aller, le rendre fier et continuer à faire vivre l’héritage qu’il a déjà construit. J’ai l’impression que nous portons toujours cela, peu importe ce que fait Chris. »

Le sujet de ce que Chris fera ensuite est devenu central, compte tenu de la vulnérabilité et du manque de tranchant qu’il a montrés contre Benn. Il a été envoyé au tapis deux fois dans le dernier round et a perdu largement sur les trois cartes des juges.

À 36 ans, Eubank a laissé entendre qu’il y avait eu des problèmes durant son camp d’entraînement, bien qu’il ait refusé d’en préciser la nature. Il a également refusé de commenter son avenir.

Chris Eubank Sr. n’a jamais caché qu’il souhaitait voir son fils prendre sa retraite, et son cousin comprend pourquoi.

« Ce n’était pas facile à regarder », a déclaré Eubank au sujet du combat principal de samedi. « Il n’était pas capable de faire ce qu’il peut habituellement faire sur le ring. On pouvait voir, dès le premier round, qu’il n’était pas une fraction du combattant qu’il est réellement. J’espère qu’il prendra du temps pour se détendre et régler les problèmes qu’il traverse. Il devrait aussi prendre du recul pour réfléchir au chemin parcouru. Il a accompli tellement dans ce sport et je ne pense pas qu’il ait encore grand-chose à prouver.

« Après le dernier combat, j’ai dit que je ne voulais plus le voir encaisser des coups, en tant que membre de sa famille – mais il reste un combattant. L’esprit d’un combattant, c’est ce qu’il a toujours eu, et on ne peut pas enlever cela au caractère de quelqu’un. Ce sera toujours à lui, et à lui seul, de décider ce qu’il veut faire, et je soutiendrai ce choix. »

Cette semaine, néanmoins, il est pleinement concentré sur l’idée de battre Wagner et d’ouvrir la voie à une année 2026 qui pourrait être énorme pour la famille.

« Je ne regarde pas au-delà de vendredi, mais j’ai pour projet de devenir champion du monde l’année prochaine », a confié Eubank. « Un gars nommé Josh Wagner se tient sur ma route, donc je dois aller l’écarter.

« Gagner ce combat me place dans le top 15, mais Wagner viendra avec beaucoup de faim et l’envie d’un challenger qui veut changer sa vie. Je fais la même chose, rien ne change. »