Harlem Eubank désire terminer Jack Catterall avant la limite lors de leur affrontement le 5 juillet à Manchester, et ainsi affirmer son statut de boxeur de niveau mondial.

Eubank (21 victoires, 0 défaite, 9 KOs) a jusqu'ici connu un parcours sans accroc chez les professionnels, mais il n’a pas encore fait ses preuves au plus haut niveau de la boxe. Sa victoire la plus notable est probablement sa dernière, lorsqu’il a arrêté Tyrone McKenna au 10e round en mars dernier.

Depuis plusieurs années, Eubank, qui est sous contrat avec Wasserman, se produit à la télévision gratuite au Royaume-Uni, sur Channel 5. Son combat contre McKenna en début d’année a attiré environ deux millions de téléspectateurs.

Ajoutez à cela ses liens familiaux : il est le neveu de Chris Eubank Sr, qui l’accompagne souvent jusqu’au ring, et le cousin de Chris Eubank Jr. À 31 ans, il jouit donc d’un profil public très respecté.

Il ne lui manque qu’une victoire de prestige à son palmarès. Mais Eubank est convaincu que son duel contre Jack Catterall (30 victoires, 2 défaites, 13 KOs), à l’AO Arena de Manchester, le placera au même niveau que les autres boxeurs de classe mondiale.

« C’est exactement le type de combat qu’on voulait, un boxeur de classe mondiale. C’est un gars que la majorité du public boxe considérait comme le champion incontesté, » a déclaré Eubank au journaliste Louis Hart pour The Ring.

« Beaucoup pensent qu’il avait gagné ce combat (contre Josh Taylor) et qu’il aurait dû être déclaré champion incontesté à ce moment-là, il n’y a pas si longtemps. Il est donc toujours au sommet.

On pense que c’est le meilleur boxeur au Royaume-Uni, et c’est ce scalp que je veux. Je crois que je suis sur le point de faire un gros impact, non seulement au Royaume-Uni, mais aussi sur la scène mondiale avec ce combat. »

Eubank a boxé à Brighton — sa ville natale où il réside toujours — à deux reprises lors de ses trois derniers combats, et il entretient un lien fort avec cette ville côtière où sa famille s’est fait un nom dans la boxe.

Chris Jr est quant à lui habitué à combattre dans des atmosphères hostiles. Plus tôt cette année, il a même souligné qu’il avait été hué toute sa carrière, uniquement à cause de son nom de famille.

Mais lors du tout premier événement de boxe organisé par The Ring, le 26 avril dernier, Eubank Jr a vécu le plus grand moment de sa carrière : il a battu à l’unanimité son rival générationnel Conor Benn au terme de 12 rounds intenses, au Tottenham Hotspur Stadium à Londres, à seulement 24 kilomètres du lieu de naissance de Benn.

Harlem espère pouvoir imiter le succès de son cousin cet été, lorsqu’il se rendra sur le territoire de Catterall.

« J’adore combattre à Brighton, c’est toujours une super ambiance, on se sent chez soi là-bas. Mais ce combat-là, à un niveau mondial, m’excite. J’ai hâte d’aller sur son territoire et de dominer — c’est ce que j’aime vraiment faire. »

« Je pense que j’ai toujours eu beaucoup à prouver. À chaque combat, je sens que je monte d’un cran, que j’affronte un niveau différent que je n’ai jamais expérimenté auparavant. Et chaque fois, je prouve que j’ai ma place au niveau mondial, et je ne pense pas que ce combat fera exception. Je viens ici pour prouver que je suis un boxeur de classe mondiale. »

Jack Catterall, un gaucher au style compliqué, a subi la deuxième défaite de sa carrière en février dernier, lors d’une décision partagée extrêmement serrée contre Arnold Barboza Jr.

Mais Eubank rejette toute idée selon laquelle il affronterait un boxeur en déclin depuis cette défaite contre l'Américano-Mexicain.

« Je pense que quelqu’un comme Jack, quand il perd un combat serré aux points comme ça, il revient encore meilleur, pour prouver qu’il mérite sa place.

Il a déclaré qu’il voulait devenir champion du monde, alors quand on sort d’une décision litigieuse comme ça, on retourne à la salle et on revient plus fort. C’est ce genre de boxeur, donc on s’attend à affronter la meilleure version de Jack Catterall. »

Quant au promoteur de Catterall, Eddie Hearn — avec qui Chris Eubank Jr a régulièrement échangé des piques verbales avant son combat contre Conor Benn —, Harlem ne compte pas se laisser distraire par les jeux psychologiques du patron de Matchroom cette fois-ci.

« Il ne s’agit pas d’Eddie, » a répondu Eubank avec un sourire en coin.

« On veut entendre Jack Catterall. C’est lui qui aurait dû être champion incontesté. C’est lui qu’on veut entendre, c’est lui qui a fait le travail toutes ces années et qui s’est hissé à cette position aujourd’hui. »

Interrogé sur son pronostic à sept semaines du combat, Harlem Eubank reste direct et confiant :

« Je pense que je vais l’arrêter. »