NEW YORK — Hamzah Sheeraz a réalisé ce qu’il venait d’accomplir.

Le Britannique discret s’est transformé de prétendant en véritable prétendant au titre sur une scène immense, seulement quatre mois et demi après un nul partagé contesté face au champion WBC des poids moyens Carlos Adames, à Riyad, en Arabie saoudite, un résultat qui lui avait permis de rester invaincu.

Détruire Edgar Berlanga n’a pas seulement renforcé la notoriété de Sheeraz au Royaume-Uni, un marché où la boxe est très populaire, cela l’a légitimé comme potentiel adversaire du champion incontesté des super-moyens, Canelo Alvarez.

À 26 ans, Sheeraz est resté d’un calme remarquable lorsqu’il a évoqué la possibilité réelle d’affronter Alvarez, tout comme il l’a été lorsqu’il s’est ajusté à un début de combat lent pour ensuite balayer Berlanga, pourtant très bavard à l’approche du combat.

« Une performance énorme de ma part », a déclaré Sheeraz lors de sa conférence de presse d’après-combat. « Je garde les pieds sur terre. Je ne veux pas m’emporter. Écoutez, en boxe, il y a des bons jours et des mauvais jours. J’ai connu un mauvais jour, et aujourd’hui c’était un bon, donc je rends toujours grâce au Seigneur. Franchement, je suis aux anges, absolument aux anges. »

Sheeraz (22-0-1, 18 KOs) a été une véritable machine samedi soir, lorsqu’il a envoyé Edgar Berlanga au tapis à deux reprises en fin de quatrième reprise.

Berlanga (23-2, 18 KOs), originaire de Brooklyn, ne s’est jamais vraiment remis du premier knockdown, provoqué par un crochet gauche à 42 secondes de la fin du round. Une combinaison gauche-droite de Sheeraz l’a de nouveau envoyé au sol, cette fois à 16 secondes de la fin.

Le gong a sauvé Berlanga, mais Sheeraz a foncé sur lui dès le début du cinquième round. L’habitant d’Ilford, en Angleterre, a secoué Berlanga avec une combinaison droite-gauche qui a forcé l’arbitre David Fields à intervenir et à stopper leur combat principal en douze reprises, après seulement 17 secondes.

La seule défaite de Berlanga jusqu’alors remontait à un combat de 12 rounds perdu aux points face à Canelo Alvarez (63-2-2, 39 KOs), le 14 septembre à Las Vegas. Alvarez avait envoyé Berlanga au tapis avec un crochet gauche dès le troisième round, mais celui-ci s’était relevé et avait tenu la distance face à la superstar mexicaine.

Le boxeur de 1,91 m Sheeraz a attribué sa performance décisive à sa montée de catégorie, passant de la limite des poids moyens (160 livres) au maximum des super-moyens (168 livres) pour affronter Berlanga, 28 ans, ainsi qu’à l'engagement de son nouvel entraîneur, l’ancien champion WBC des poids moyens Andy Lee.

Sheeraz s’est senti plus frais et plus fort dans cette nouvelle catégorie de poids, et a tiré le meilleur parti de son premier camp d’entraînement avec Lee pour dominer Berlanga lors de ce combat principal de la soirée « Ring III », un événement diffusé en pay-per-view sur DAZN depuis le Louis Armstrong Stadium dans le Queens.

« On savait qu’on n’avait que huit ou neuf semaines ensemble, donc on ne pouvait pas compliquer les choses », a déclaré Sheeraz à propos de son travail avec Lee. « Il s’agissait simplement de lancer plus de coups, de bien les choisir, et de faire ce qui était nécessaire pendant le combat. Je savais que je perdais les premières reprises.

Mais je m’ajustais, et c’était une grande leçon tirée de mon dernier combat contre Adames. Et je pense que c’est ça, un bon boxeur — quelqu’un qui sait s’adapter de combat en combat. Et oui, aujourd’hui, c’était un bon jour pour moi. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Vous pouvez le contacter sur X @idecboxing.