Hamzah Sheeraz a atterri à New York cette semaine en tant que quasi-inconnu, mais il est déterminé à quitter la Grosse Pomme en tant que nouvelle star de la boxe.

Hamzah Sheeraz, âgé de 26 ans, affrontera Edgar Berlanga au Louis Armstrong Stadium, dans le Queens, dans le cadre de l'événement « Ring III », le 12 juillet

Ce sera son premier combat depuis son match nul décevant contre Carlos Adames le 22 février, qui représentait sa première tentative pour décrocher un titre mondial. Ce combat infructueux fut également son dernier en catégorie poids moyen, le choc contre Berlanga se déroulant à la limite des super-moyens, soit 168 livres (76,2 kg).

Avant de croiser les gants avec Adames, l’homme originaire d’Ilford restait sur une série impressionnante de 15 victoires par KO et s’était imposé comme l’un des puncheurs les plus excitants du Royaume-Uni. Son promoteur, Frank Warren, l’avait même comparé à la légende Tommy Hearns.

Mais Adames a su le neutraliser à l’ANB Arena de Riyad, en Arabie Saoudite, il y a cinq mois. Depuis, Sheeraz a non seulement changé de catégorie, mais aussi de coach, passant de Ricky Funez en Californie à Andy Lee à Dublin.

Lee, ancien champion WBO des poids moyens, était lui-même l’un des cogneurs les plus sous-estimés de sa génération. Il suffit de regarder ses meilleurs moments pour s’en convaincre.

Aujourd’hui, Sheeraz (21-0-1, 17 KO) espère que cette nouvelle alliance lui apportera non seulement une victoire, mais également une performance capable de capter l’attention du public américain, lui qui combattra pour la première fois sur le sol des États-Unis.

« Ce n’est pas seulement une question de gagner », a déclaré Sheeraz. « Il faut offrir un spectacle, car les fans américains aiment vraiment le show, le drame qui entoure un combat de cette envergure. Tout repose sur moi pour l’instant. Je dois absolument faire impression, car c’est mon premier combat aux États-Unis, et je dois convaincre ce public et leur montrer qui est vraiment Hamzah Sheeraz.

Gagner ce combat, c’est tout pour mon profil ici en Amérique, et même plus. C’est une occasion en or. Je n’aurais pas pu rêver mieux pour mes débuts devant les fans américains. Surtout contre un gars grande gueule, qui parle beaucoup. Ça attire encore plus d’attention sur le combat. »

Depuis son arrivée à New York, Sheeraz sent monter l’attente autour du combat lorsqu’il se promène à Times Square. Et même si l’atmosphère ne semble pas encore hostile, il ne fait aucun doute qu’il combattra en terrain ennemi, puisque Berlanga (23-1, 18 KO) est né et a grandi à Brooklyn.

« Tout se passe bien jusqu’à présent », dit Sheeraz à propos de son séjour new-yorkais. « On avait tout préparé avant que je n’arrive, donc dès mon arrivée, j’étais opérationnel. Et comme on loge près de Times Square, quand tu te balades dans la rue, des gens viennent te voir et te disent : ‘On sera au combat.’ C’est assez surréaliste et ça montre que c’est un gros événement. On ne voit pas trop ça au Royaume-Uni, mais ici, on est au cœur de l’action.

Et pour ce qui est de l’environnement hostile, je ne suis pas vraiment inquiet. À vrai dire, pas mal de gens ici ne l’aiment même pas, lui. Et si je dois être honnête, ils sont plutôt de mon côté. Donc ce sera peut-être lui qui se sentira en territoire hostile. »

La seule défaite de Berlanga est survenue contre le champion incontesté des super-moyens, Canelo Alvarez, en septembre 2024. Et bien que le dernier combat de Sheeraz se soit soldé officiellement par un match nul, il admet que les retombées ont donné l’impression qu’il avait perdu face à Adames.

« Il m’a fallu entre six et huit semaines pour m’en remettre », raconte Sheeraz. « C’était un espace mental nouveau pour moi. Je me suis dit : ‘C’est fini. Tout s’écroule. Que faire maintenant ?’ Tu passes de victoires éclatantes à une performance en baisse. Et là, tu vois les gens changer d’attitude. On t’en parle souvent, mais tant que tu ne l’as pas vécu toi-même, tu ne peux pas vraiment comprendre ce que ça signifie.

Ce qui m’a aidé à tourner la page, c’est l’appel de Son Excellence Turki Alalshikh, m’annonçant que je combattrai à New York contre Edgar Berlanga. Dès qu’il m’a dit ça, j’ai su que j’avais une vraie opportunité de tout remettre en ordre. Dans une catégorie plus naturelle pour moi. Et ça, ça peut me ramener tout en haut. »