Jimmy Tibbs a été boxeur professionnel à la fin des années 1960 avant de se reconvertir comme entraîneur. Le Britannique a ensuite guidé quatre boxeurs vers des titres mondiaux et a travaillé avec plusieurs autres à différentes étapes de leur carrière.

Tibbs, l’un des cinq enfants, est né à Canning Town, dans l’East End de Londres, le 9 septembre 1946. Il a grandi dans la capitale, dans l’après-guerre.

« Là où je suis né, dans l’est de Londres, il y avait pas mal de débris autour de nous, mais on n’y prêtait pas attention, on a grandi avec », a confié Tibbs au magazine The Ring. « Je n’ai pas vu les bombardements, j’étais trop jeune. »

« Je suis allé dans une école primaire catholique à Canning Town. Avec le temps, ils ont commencé à reconstruire. Ensuite, je suis allé dans une autre école à Forest Gate. »

Il a commencé la boxe à l’âge de 11 ans, et c’est là que sa passion est née — une passion qui ne l’a jamais quitté.

« Un jour, je suis rentré de l’école, et je ne sais pas pourquoi, j’ai dit à mon père : “Je veux faire un peu de boxe.” Il m’a regardé et m’a dit : “Ah oui ?” Il m’a emmené au club de boxe de West Ham à Plaistow, pas loin de Canning Town, et je me suis inscrit au club à 11 ans », se souvient-il. « Ça coûtait 5 shillings pour l’année. Il y avait un homme qui dirigeait l’endroit, le capitaine Myers, un homme très gentil, mais qui avait un certain charisme. »

« J'ai commencé à m'entraîner là-bas et j'ai fait connaissance avec les gens. Un homme m'observait, Jackie Gubbins, et il m'a dit : "Jim, laisse-moi te faire travailler sur le sac." Et depuis ce jour-là, il m'a entraîné jusqu'à ce que je devienne professionnel. Il m'a appris tout ce que j'enseigne à ces boxeurs, et j'ai ajouté ma touche personnelle en vieillissant. C'était un entraîneur merveilleux ; il était dédié à moi, et j'étais dédié à lui. »

Son père possédait une entreprise de ferraille et Tibbs y travaillait à temps partiel, mais son père voulait que son fils se concentre sur l'entraînement, ce qu'il fit, s'entraînant régulièrement avec des professionnels dès l'âge de 15 ans.

Tibbs a remporté deux fois le titre des « Schoolboys » pour la Grande-Bretagne, il a été champion de la NABC et a atteint la finale des juniors de l'ABA. Il a également été champion de la division du Nord-Est en tant que senior.

Avec environ 50 à 60 combats amateurs à son actif et seulement quelques défaites, il a décidé que son avenir se trouvait dans les rangs professionnels.

« Je m'asseyais et je réfléchissais, "Est-ce que je tente ma chance pour les Jeux du Commonwealth ?" a-t-il dit. "Je suis allé à la salle de sport et Terry Lawless m'a offert de l'argent pour devenir professionnel," j'ai répondu, "Je vais te le dire." Alors je suis rentré chez moi et j'ai parlé à mon père, il m'a dit, "Demande-lui de doubler l'offre et fais-le." Alors je suis retourné voir Terry Lawless et il a dit, "C'est fait." »

Tibbs est devenu professionnel en tant que poids léger avec Lawless et son partenaire Mickey Duff au Royal Albert Hall, à Londres, en février 1966.

« C'était un combat de deux rounds, » a-t-il dit. « Je ne veux pas manquer de respect, mais il n'était pas génial. Quand tu es un prospect, on te trouve des adversaires et tu continues pour ne pas perdre, mais c'est la manière dont tu le fais. »

« Quand je suis devenu professionnel, je ne pesais que 11, 11/12 pierres [165-168 livres]. Je n'ai jamais dépassé ce poids, et je mangeais autant que je pouvais – de la bonne nourriture, je prenais des cuillères de malt pour prendre du poids. Tout le monde pensait que je finirais par devenir poids lourd, parce que mon père mesurait 6-3/6-4 et mes frères étaient grands, mais je n'ai jamais grandi davantage. »

Après seulement trois mois en tant que professionnel et ayant remporté ses quatre premiers combats, il a été placé sur le sous-programme de la défense du titre poids lourds WBC de Muhammad Ali contre Henry Cooper à Highbury, Londres, en mai 1966.

« J'étais autour du terrain de récupération d'un ami de mon père et un homme de ma famille est venu en voiture et m'a dit : "Monte, j'ai ton équipement de sparring, tu dois faire un sparring avec Ali à White City", » se souvient-il. « Tout de suite, je me suis dit, je suis inscrit comme poids léger (175 livres), mais je pèse seulement 12 pierres (168 livres). Je ne l'ai pas mentionné à l'homme parce qu'il ne savait pas grand-chose de la boxe. Je suis monté là-bas et il y avait Ali, Jimmy Ellis et quelques autres combattants, Terry Lawless, Mickey Duff, Jarvis Astaire, des gens comme ça. »

« J'ai levé les mains et Ali était le seul à ne pas me parler, et je me suis dit, "Ça pourrait être réel, je pourrais être en train de faire un sparring avec Ali." Alors, je suis monté sur le ring et j'ai commencé à m'échauffer. Je l'ai touché avec un jab, j'ai touché le casque, et il est tombé par terre comme si une balle l'avait frappé. Je me suis dit, "Est-ce que je l'ai frappé ?" Puis j'ai entendu clic, clic, clic, c'était pour les photographies, et elles ont fait le tour du monde. J'ai dit ça lors d'un discours que je donnais, "Je n'ai pas fait de sparring avec Ali, mais j'ai vécu l'un des plus grands moments de ma vie en partageant le ring avec le meilleur poids lourd de tous les temps." »

Pendant ce temps, Tibbs a enchaîné les victoires contre ses neuf premiers adversaires, mais a perdu pour la première fois un peu plus d'un an après ses débuts.

« J'étais donc en train de combattre en poids léger et tous ceux qu'ils mettaient devant moi, je les battais, sauf Johnny Ould, » dit-il. « Je pense que je l'ai sous-estimé, je lui donne son dû, il m'a battu honnêtement, et il m'a battu avec mon propre coup, le jab du gauche. Il m'a surpassé avec son jab, donc j'étais un peu déçu par ça. J'aurais aimé avoir une revanche avec lui, mais à l'époque, on n'avait pas le choix. »

Il a redressé la barre avant de se faire surprendre par son ancien partenaire de sparring Guinea Roger (KO 2), ce qui l'a poussé à passer en poids moyen.

« Ça a été un peu difficile, » avoue-t-il. « En poids léger, j'avais plein d'énergie, mais quand je suis descendu en poids moyen, j'ai trouvé qu'il fallait que je me contrôle un peu parce que je devais sécher un peu. »

Cependant, il est resté invaincu jusqu'à ce qu'un incident en dehors du ring mette un terme brutal à sa carrière prometteuse à seulement 23 ans.

« J'ai eu un peu de problèmes avec la loi, quelqu'un a sérieusement blessé mon frère, et je me suis vengé de lui, » a-t-il déclaré. « Ça a été jugé et j'ai écopé d'une peine de prison de 10 ans. J'ai purgé quatre ans et huit mois. Je n'ai pas honte de dire que j'ai pris la loi en mes propres mains, ce que je n'aurais pas dû faire et dont je me repends depuis. »

« Je suis sorti de prison et je suis allé dans notre entreprise de ferraille. Mon frère et moi avons repris l'entreprise, c'était très difficile mais nous l'avons relancée avec succès. »

On aurait pu penser que la boxe était derrière lui, mais comme cela arrive souvent, elle a attiré Tibbs à nouveau.

« Un jour, j'avais un peu de temps libre et de mon terrain à Canning Town, il y avait à 10 minutes à pied du Royal Oak, où nous entraînions, » se souvient-il. « Terry Lawless était encore là avec des boxeurs avec qui je m'entraînais comme Tony Moore, Jimmy Anderson, Ralph Charles et plein d'autres bons boxeurs. J'ai pensé que j'irais faire un tour là-bas et voir Terry. Il est venu me voir et il m'a dit, "Jim, comment ça va ?" blablabla, et on a discuté un peu. Je connaissais tous les boxeurs comme Jim McDonnell, Frank Bruno, etc. »

« Je discutais avec Terry et il m'a dit, "Ça te dirait de passer quelques semaines ici avec les garçons, parce que je vais en Amérique pour affaires, et j'aimerais que tu t'occupes d'eux ?" Il savait que je m'occupais de quelques amateurs à West Ham. J'ai répondu, "Oui." »

Tibbs a commencé à travailler avec Charlie Magri et, en six mois, a obtenu sa licence d'entraîneur. Magri est devenu son premier champion du monde.

« C'était une bonne soirée pour moi, une bonne soirée pour Charlie, une bonne soirée pour le camp, » a-t-il déclaré. « Il attendait désespérément quelques années avant d'obtenir enfin un combat pour le titre. Je suis allé en Italie pour gagner le titre européen avec lui à plusieurs reprises. Il était déjà bien établi dans la salle de gym de Lawless avant mon arrivée. J'ai pris en charge l'entraînement lorsque Lawless m'a engagé. Il a stoppé [le champion WBC des poids mouche Eleoncio Mercedes] au 7e round avec un œil ouvert. »

Son prochain grand succès est venu sous la forme de Lloyd Honeyghan qui a battu Gianfranco Rosi pour le titre européen des welters en janvier 1985.

« Honeyghan a mis Rosi hors de combat [en trois rounds] pour le titre européen et Rosi a ensuite remporté le titre des super-welters après cela, » a déclaré Tibbs, qui s'est séparé de Honeyghan avant qu'il ne choque le champion incontesté des welters Donald Curry.

Il a également entraîné Frank Bruno pour son premier combat pour le titre mondial devant 40 000 spectateurs au stade de Wembley en juillet 1986.

« J'ai obtenu le titre européen avec Frank Bruno contre le grand géant suédois, [Anders Eklund], qui mesurait 6-7, » a déclaré Tibbs. « Puis, avec Frank, nous avons combattu pour le titre [WBA] des poids lourds contre Tim Witherspoon [mais il a été stoppé] au 11e round à Wembley. Il a rempli le stade cette nuit-là. »

« Il avait besoin de se détendre un peu, je n'ai jamais vraiment réussi à l'obtenir avec lui. Quand il était détendu à la salle de gym, il avait l'air bien, un bon droit, un bon jab. »

Après six ans de travail avec Lawless et ses boxeurs au Royal Oak, ils se sont séparés, et Tibbs a rejoint le promoteur en plein essor Frank Warren.

« Chris Pyatt a remporté le titre [WBO] des poids moyens pour Barry Hearn contre Sumbu Kalambay, c'était un excellent combat, » a-t-il déclaré. « Après cela, Nigel Benn est arrivé et a remporté le titre [WBC des super moyens] en Italie avec un œil ouvert. [Il] l'a défendu environ six fois. Je lui ai juste dit de se détendre, de baisser le menton et il pouvait combattre toute la nuit. C'était un entraîneur très dédié. Nous nous sommes séparés juste avant qu'il ne combatte Gerald McClellan. »

Tibbs a ensuite guidé Billy Joe Saunders vers le succès britannique, du Commonwealth, européen avant d'ajouter un titre mondial.

« Je n'entraîne personne d'autre mais pendant quelques années, j'ai fait beaucoup de travail sur les coupures avec différents boxeurs, » a déclaré Tibbs, qui était dans le coin en aidant Dennis McCann à remporter son titre européen récent.

Il a connu le succès à tous les niveaux et tient à souligner que, quel que soit le niveau, il a apprécié le parcours.

« Ce n'est pas juste une question de gagner des titres mondiaux, c'est bien de gagner des titres mondiaux, tout le monde veut gagner un titre mondial, c'est ridicule de dire qu'ils ne le veulent pas, » a-t-il déclaré. « J'ai eu quelques titres de la zone sud avec différentes personnes au York Hall. J'ai voyagé partout dans le pays. »

Tibbs, maintenant âgé de 78 ans, est marié depuis 58 ans et vit à Upminster, Essex. Ils ont deux fils, Jimmy, qui était footballeur, et Mark, qui a suivi ses traces dans la boxe et est maintenant un entraîneur bien respecté. Il a aussi cinq petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants.

Il a pris gracieusement du temps pour parler à The Ring des meilleurs qu'il a entraînés dans 10 catégories clés.

Billy Joe Saunders : « Quand il était au top, c'était très correct, très tranchant, un très bon jab et il était gaucher. Bruno avait un jab merveilleux, très fort. »

Lloyd Honeyghan : « Il n'était pas très grand, mais il était un peu plus penché en avant et il savait comment faire manquer les coups de l'adversaire et quand il les faisait manquer, il contrait. »

Pat Clinton : « C'était un boxeur brillant, il a remporté le titre européen sur une des îles d'Italie. Il boxait comme Sugar Ray Leonard - exceptionnel. Très bonne vitesse des mains. »

Clinton : « Il pouvait danser toute la nuit sans se faire attraper. Brillant à regarder. »

Honeyghan : « Je dois dire que Lloyd Honeyghan était intelligent. Il savait quand lâcher ses coups et quand se retenir. À son apogée, il a mis Gianfranco Rosi KO pour le titre européen avec un droit en trois rounds. Il l'a attendu et n'a pas gaspillé d'énergie. Il a tendu son jab gauche pour lui et tout à coup, il y a eu une ouverture et il a envoyé le droit, Rosi était à terre. »

Frank Bruno : « Je dirais qu'il était le plus fort physiquement. »

Chris Pyatt : « Il y en a deux ou trois mais je dirais que celui qui se distingue pour moi est Chris Pyatt. Il était champion des poids moyens, mais il n'était pas vraiment un poids moyen, c'était un junior moyen. Il a eu cette chance et il devait la saisir sinon il aurait dû attendre. Lorsqu'il a remporté le titre mondial [contre Sumbu Kalambay], c'était une décision en 12 rounds, mais c'était un échange et il a pris un crochet gauche au corps et comment il a tenu ce coup, je ne sais pas. Quand il a pris le coup au menton, il n'a pas bougé. Je lui ai dit après le combat, "Je parie que ça a fait mal," il a répondu, "Jim, oui, ça a fait mal!" mais il ne l'a pas montré. »

Nigel Benn : « Il pouvait être derrière de 10 rounds, mais la menace du knockout était toujours là, très dangereux, un bon frappeur. Neuf fois sur 10, quand il les touchait, ils tombaient. »

Saunders : « La seule fois où j'ai vraiment vu Billy Joe à son meilleur, c'est quand il a remporté le titre mondial contre Andy Lee, il a bien fait son poids, il s'est concentré et il est monté sur le ring, et je savais qu'il avait une très bonne chance de battre Andy Lee. Il a boxé brillamment cette nuit-là. C'était toujours des problèmes de poids avec Billy Joe, il y arrivait mais il n'en tirait jamais le meilleur. Je voyais que ses compétences en boxe étaient précises et intelligentes. Quand il était au top, il pouvait surpasser n'importe qui à son poids et tu te sentais confiant. »

Benn : « Il y en a quelques-uns, Nigel Benn, Lloyd Honeyghan et Chris Pyatt se distinguent pour moi. Dès le premier jour, Nigel Benn a été un plaisir à entraîner, il s'entraînait dur, chaque jour à la montagne, il ne se plaignait jamais, il faisait son travail. »

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