Fernando 'Puma' Martínez a survécu à un knockdown pour conserver son titre WBA des super-mouches contre un Kazuto Ioka dévasté lors de leur revanche tant attendue au Ota City General Gymnasium à Tokyo.

Les scores étaient de 114-113, 115-112, 117-110 en faveur de Martínez. Le combat a été diffusé en direct sur Abema TV au Japon.

En juillet dernier, Martínez (18-0, 9 KOs) avait stupéfié Ioka (31-4-1, 16 KOs) au Ryogoku Kokugikan pour unifier les titres WBA et IBF des 115 livres par décision unanime. Cependant, dans les semaines suivantes, il y avait toujours un sentiment que la revanche aurait lieu, en particulier après qu'une carte ait controversé en attribuant à Martínez la victoire à chaque round.

À la fin du mois d'octobre, Martínez avait abandonné le titre IBF, qu'il devait défendre contre le challenger obligatoire Willibaldo Garcia. Une lucrative revanche avec Ioka à Tokyo, cette fois-ci à Ota City, était alors envisagée.

Bien que le combat ait été initialement prévu pour avoir lieu quatre jours avant Noël, il a été annulé à la dernière minute après que Martínez, qui avait manqué toutes les activités de la semaine du combat, se soit retiré en raison de sa maladie.

Dix mois plus tard, les deux hommes étaient enfin prêts à se battre pour la deuxième fois. Entrant sur le ring sous les encouragements du rappeur japonais AK-69, Ioka, accompagné de son légendaire entraîneur Ismael Salas, esquivait et se faufilait vers ce qui, selon certains observateurs, pourrait être son dernier combat de sa carrière. Martinez, vêtu d'un poncho aux couleurs de l'Argentine, s'avança, confiant, sachant qu'il avait déjà vécu cette expérience et qu'il en était sorti victorieux.

Comme lors de leur premier affrontement, Martinez serait celui qui imposerait le rythme, envoyant des coups puissants à la tête et au corps tout en avançant avec détermination. Ioka réussit à revenir dans la partie à la fin du premier round, plaçant un crochet gauche astucieux au-dessus du bras droit de son adversaire.

Le succès d'Ioka avec le crochet gauche se poursuivit au deuxième round, l'atteignant alors que Martinez avançait avec sa garde baissée. Cependant, l'Argentin répliqua avec un énorme coup droit et un uppercut à l'intérieur, des coups qui laissèrent Ioka sentir chaque centimètre de force.

Le rythme effréné de Martinez était quelque chose auquel Ioka s'était habitué d'ici le troisième round. L'homme d'Osaka, cherchant à être plus précis dans son travail, se concentra sur le corps lorsque ses contre-attaques à la tête ne portaient pas. Vers la fin du round, Ioka eut son plus grand moment du combat, stunant son adversaire avec un énorme droit qui fit tourner Martinez. Cependant, ce dernier ne se laissa pas déstabiliser et répondit avec un crochet dévastateur.

Le quatrième round fut riche en action, les deux boxeurs frappant durement, Martinez en attaque et Ioka en contre. Mais le cinquième tour vit Martinez réussir sa meilleure séquence, enchaînant plusieurs coups à la tête d'Ioka, qui semblait chercher à se protéger contre les cordes. À la fin du round, Martinez connecta à nouveau avec un coup droit puissant à la tête.

Au sixième, Martinez saisit une ouverture et tenta de finir le combat après avoir semblé blesser son adversaire avec une série de coups contre les cordes. Cependant, Ioka réussit à réagir avec un contre, forçant Martinez à reculer et se regrouper. Lorsque les deux boxeurs se retrouvèrent au centre du ring, avec une minute avant la fin du round, Ioka enchaîna un contre propre en une-deux, suivi d'un nouvel échange intense.

Bien que plus jeune de trois ans que son adversaire, Martinez, avec ses jambes plus fraîches, réussit à démarrer les rounds plus rapidement que les deux. Mais à la fin du septième round, l'Argentin commençait à montrer des signes de fatigue et le travail au corps d'Ioka semblait porter ses fruits. De profondes respirations pouvaient être vues dans le coin de Martinez avant le huitième.

Le huitième round fut plus fort pour Martinez, qui gagna probablement le round uniquement grâce à son volume de coups. Mais il tarda à sortir pour le neuvième, acceptant de l'eau de son entraîneur alors qu'Ioka se tenait prêt. Pourtant, cela ne changea rien, car Martinez se ressaisit et monta sur le ring, mordant dans son protège-dents pour avancer et porter de puissants coups à Ioka, également combatif.

Les respirations profondes de Martinez étaient de retour avant le 10e round, mais encore une fois, il démarra exactement comme si son avenir de champion du monde en dépendait. Puis, soudainement, le combat prit un tournant lorsque l'épuisement du combattant visiteur se fit sentir. Au milieu d'un échange sauvage entre les deux boxeurs, Ioka connecta deux puissants crochets gauches qui envoyèrent un Martinez sonné au sol pour la première fois en 22 rounds d'affrontements entre les deux.

Il était maintenant temps pour les rounds décisifs.

Ioka commença le 11e round avec son jab bien placé, conscient que deux rounds de boxe propre pourraient lui permettre d'obtenir la décision qu'il désirait, ou mieux encore, d'établir une ouverture pour finir le combat avant la fin des 36 minutes. Martinez fit tout ce qu'il pouvait pour récupérer le knockdown qu'il avait subi, mais ses jambes semblaient lentes et la confiance d'Ioka avait décuplé.

Les deux hommes se donnèrent tout dans le 12e et dernier round. Martinez commença à connecter avec les coups qui lui avaient apporté du succès lors des premiers et moyens rounds, tandis qu'Ioka répliquait avec des crochets gauches et droits en contre. À 40 secondes de la fin, les deux guerriers se regardèrent dans les yeux, Martinez hocha la tête et un véritable échange de coups violents s'ensuivit pour terminer ce qui serait sûrement un autre prétendant au titre de Combat de l'Année 2025.

L'attente des cartes des juges fut une épreuve de tension, mais c'est Martinez qui quitta le ring en vainqueur. Ioka, bien que bouleversé, versant des larmes en quittant le ring, leva la main de son adversaire, le félicitant pour l'effort qu'il avait fourni au cours de ces 24 rounds d'action brutale et impitoyable.