NEW YORK — Emiliano Vargas pense qu’il sera prêt pour un combat de championnat chez les super-légers (140 livres) d’ici trois ou quatre combats.

Et si cette chance devait passer par un affrontement contre Teofimo Lopez, le jeune espoir n’y voit aucun problème. Vargas n’a pas l’intention de laisser la relation étroite qu’il a développée avec le champion WBO et détenteur de la ceinture The Ring se mettre en travers du chemin.

Vargas (15-0, 13 KOs) a évoqué la possibilité d’affronter Lopez un jour, après son spectaculaire KO au premier round contre Alexander Espinoza, samedi soir, au Theater du Madison Square Garden.

« Teo est un boxeur extraordinaire », a déclaré Vargas à un groupe de journalistes. « Je le respecte énormément, mais s’il reste en 140 livres, c’est son choix. J’ai une excellente relation avec lui. À la fin de la journée, ce n’est que du business. C’est un grand champion. »

Lopez, qui fêtera ses 28 ans mercredi, et Vargas, âgé de 21 ans, se sont déjà entraînés ensemble à Las Vegas. Bien qu’un affrontement avec Lopez représenterait évidemment une énorme opportunité, le champion se concentre sur l’obtention de bourses importantes dans des combats contre des adversaires plus proches de son âge et de son statut dans la division.

Le message de Vargas après son KO fulgurant d’un seul coup contre l’Équatorien Espinoza (20-4-1, 9 KOs) était clair : il est convaincu qu’il sera bientôt prêt pour ce type de défis. Ce jeune espoir, rapide et puissant, semble animé de la même ambition que son père et entraîneur, Fernando, devenu champion du monde des super-welters à l’âge de 21 ans en décembre 1998.

« Je suis la nouvelle ère de la boxe », a lancé Vargas. « Tous mes boxeurs préférés ont 30, 36, 28, 30 ans. Il y a donc beaucoup de nouvelles étoiles qui montent, et je fais clairement partie de celles-là. Peu importe comment les choses se présentent, mon travail est de signer les contrats et de livrer les combats. »

Lopez (22-1, 13 KOs) est devenu champion unifié des poids légers à l’âge de 23 ans. Il a créé la surprise en battant l’Ukrainien Vasiliy Lomachenko, alors âgé de 32 ans, par décision unanime en octobre 2020.

Cette victoire lui avait permis de réunir les ceintures The Ring, WBA, WBC (version franchise) et WBO des poids légers, en plus de sa ceinture IBF. En juin 2023, il est devenu champion dans une deuxième catégorie de poids après avoir dominé Josh Taylor, ancien champion incontesté chez les super-légers, pour décrocher les titres The Ring et WBO.

« Je respecte Teo à 120 % », a insisté Vargas. « Je ne veux pas qu’un extrait circule pour que vous disiez ensuite que je critique Teo. Je n’ai que de l’amour et du respect pour lui. Peu importe comment les cartes seront distribuées. Mais je représente la nouvelle ère de la boxe, et beaucoup d’autres aussi.

Et je crois — sans aucune arrogance — que chaque boxeur devenu champion du monde a dit la même chose. J’y crois profondément… Ça va arriver, c’est certain. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.