Ilunga Makabu a perdu sa ceinture WBC des poids lourds-légers face à Badou Jack en février 2022. Toutefois, lorsque Jack a décidé de monter de catégorie, le titre est devenu vacant, et Makabu a alors eu l’opportunité d’affronter Noel Mikaelian pour tenter de récupérer sa ceinture.

Bien que les deux boxeurs aient combattu à l’étranger, Makabu a eu le sentiment de ne pas avoir été traité équitablement et que l’environnement favorisait clairement Mikaelian.

En préparation, Makabu a passé deux mois en camp d’entraînement au gymnase Jur Boxing d’Oradea, en Roumanie, ainsi qu’à Sânmartin, près de la frontière hongroise, aux côtés de son entraîneur principal Damian Durandt et du reste de son équipe.

« Ma préparation a été effectuée de manière parfaite, avec sérieux et rigueur, sans rien laisser au hasard », a confié Makabu à The Ring.

« Tous les partenaires de sparring étaient de qualité, notre équipe était au complet. Tout semblait bien se passer pour que je récupère ma ceinture WBC. »

Cependant, malgré un bon camp d’entraînement, Makabu a rencontré des problèmes pour se rendre aux États-Unis à cause de complications liées à son visa. Il a quitté Oradea pour Bucarest cinq jours avant le combat, mais a dû rester deux jours supplémentaires à l’hôtel en attendant son visa.

Une fois le visa obtenu, il a pris un vol pour Istanbul, où il a dû attendre six heures à l’aéroport à cause d’un retard. Il est finalement arrivé à Miami le matin précédent la pesée officielle, et a dû rester éveillé jusqu’au soir pour éviter les effets du décalage horaire.

« Nous sommes arrivés très tard à cause du visa pour les États-Unis que Junior était censé recevoir », a expliqué le manager de Makabu, Tarik Saadi.

« Je ne sais pas ce qui a mal tourné chez Don King Promotions, il faudrait leur demander. Mais ce que je peux dire, c’est qu’on a dû livrer un vrai combat pour obtenir ce visa. C’est incroyable, car l’avocat de DKP était censé s’en occuper depuis fin août, pour un combat prévu en novembre. »

« Cela a été une grosse surprise pour toute notre équipe, d’autant plus que Junior avait déjà combattu aux États-Unis [contre Thabiso Mchunu en janvier 2022] et que tout s’était bien passé. »

« On partait donc avec un défi très compliqué à relever. J’étais à Paris et je ne comptais pas aller aux États-Unis, mais Junior m’a demandé de l’accompagner car il voulait montrer au monde entier comment il avait été traité pour ce combat de championnat du monde, en tant que co-prétendant et ancien champion de ce même titre. »

« Il m’a dit : “Nous sommes une équipe et nous ne reculons devant rien ni personne.” Alors j’ai pris mon vol depuis Charles-de-Gaulle, et nous nous sommes tous retrouvés à Miami seulement 20 heures avant la pesée officielle. »

Lors de la pesée, les deux boxeurs étaient confortablement en dessous de la limite de 200 livres de la catégorie. Mikaelian a affiché 196½ livres, tandis que Makabu était un peu plus lourd avec 197¾ livres.

« J’étais au poids comme toujours. Nous sommes une équipe professionnelle, même si nous venons d’Afrique », a déclaré Makabu. « Je me sentais fatigué et très déçu de la façon dont nous avions été traités et je voulais en finir le plus vite possible pour prendre du recul. »

Le combat n’a pas duré longtemps. Makabu a été mis au tapis au deuxième round, puis arrêté un round plus tard. Compréhensiblement, l’ancien champion était dévasté par ce qui s’était passé. Saadi, son manager de longue date, lui a expliqué que les événements des jours précédents avaient fini par le rattraper.

« J’ai essayé d’expliquer à Junior que personne sur cette planète ne peut lutter contre le décalage horaire, et que lorsque le corps décide qu’il s’arrête, alors les yeux se ferment et bonne nuit », a déclaré Saadi.

« Ce n’est pas la faute de notre adversaire, qui n’a aucune responsabilité dans ce qui s’est passé. Et en tant que manager professionnel, je ne peux pas retirer le mérite du travail accompli par l’entraîneur et l’équipe adverse. Sauf que nous n’étions pas dans les mêmes conditions, ce qui a donné le résultat que tout le monde a vu ce soir-là. »

Par la suite, Mikaelian devait effectuer une défense obligatoire contre Ryan Rozicki, mais cela ne s’est pas produit. Jack a été déclaré « Champion en congé » par la WBC en octobre, avant leur convention de décembre à Hambourg, en Allemagne. Là, une décision a été prise pour échanger les places de Jack et Mikaelian.

Jack devait affronter Rozicki, mais le Canadien s’est blessé et a été remplacé par Mikaelian. Les deux se sont affrontés le 5 mai à Riyad, Jack l’emportant sur une décision majoritaire contestée en 12 rounds.

Cependant, Mikaelian a déposé un appel, invoquant la nature controversée du score, et celui-ci a ensuite été accepté par la WBC. Les deux parties sont parvenues à un accord avant la date limite du 15 juillet, mais un mois plus tard, leur revanche proposée n’a toujours pas de date ni de lieu confirmés.

Pendant ce temps, Makabu revient après 13 mois d’inactivité. Il affrontera Charles Manyuchi le 23 août au Congo, dans l’espoir de se relancer.