RIYAD, Arabie Saoudite — Badou Jack a consolidé sa position en tant que champion légitime des poids lourds-légers WBC par la plus petite des marges face à Noel Mikaeljan samedi soir.

Après 12 rounds durs et âpres, il était difficile de départager les deux poids lourds-légers revenant au ANB Arena.

Le juge Nobuto Ikehara n’a pas pu les séparer, rendant une carte de 114-114, mais lorsque Pablo Gonzalez et Jose Manzur l’ont notée 115-113 en faveur de Jack, la conclusion de cette saga de longue haleine a enfin été donnée.

Il y a eu un parcours compliqué menant à ce combat, qui a commencé en février 2023, lorsque Jack a initialement remporté le titre des poids lourds-légers WBC par un arrêt au 12e round face à Ilunga Makabu. Cependant, il a ensuite été désigné champion en pause alors qu'il planifiait une montée de catégorie pour combattre pour le titre de poids bridger.

En novembre suivant, Mikaeljan lui-même a affronté Makabu pour le titre WBC laissé vacant par le départ de Jack. Il a fait le travail encore plus vite que Jack, arrêtant Makabu en moins de trois rounds à Miami.

Aucun des deux hommes n'a combattu depuis ces victoires, mais lors de leur convention à Hambourg, en Allemagne, en décembre, la WBC a décidé de réintégrer Jack en tant que champion plein et de placer Mikaeljan en pause, inversant effectivement les rôles des deux combattants.

Puis, pour compliquer encore les choses, le Canadien Ryan Rozicki, invaincu, a été désigné challenger obligatoire pour le titre de Jack par la WBC, avec un combat prévu pour ce soir à Riyad. Dans un dernier rebondissement, Rozicki a dû se retirer à cause d'une blessure il y a un mois, ouvrant ainsi la porte à Mikaeljan et Jack pour enfin décider qui est le "vrai" champion WBC.

Étant donné qu'ils étaient absents depuis 41 mois, il n’était pas surprenant que les deux premiers rounds de ce combat de soutien principal aient été sans événements marquants. Mikaeljan a enfin frappé un coup significatif au troisième round lorsqu’un crochet droit a atteint sa cible, mais Jack n’a même pas cligné des yeux.

Malgré l'absence, c’était le troisième combat consécutif de Jack, âgé de 41 ans, en Arabie Saoudite, après deux combats précédents à Dubaï où il vit désormais en permanence. Il avait donc décrit cette sortie comme "un combat à domicile", mais il peinait à prendre l'avantage contre Mikaeljan, qui a atterri deux bons crochets gauches au milieu du cinquième round, alors que le combat commençait à s'ouvrir. À 20 secondes de la fin du round, Jack a réussi un crochet droit net, mais a pris un coup lui-même juste avant la cloche.

Depuis leur absence, la division des poids lourds-légers a évolué rapidement, avec Jai Opetaia, roi de Ring Magazine, désormais champion IBF, tandis que Gilberto Ramirez détient les ceintures WBA et WBO. Les deux hommes savaient que la victoire ici les enverrait presque certainement sur la voie d'un affrontement incontesté avec l'un de ces deux combattants, bien qu’il soit peu probable qu'ils se soient inquiétés de ce qu'ils avaient vu dans la première moitié du combat.

Jack a touché avec un crochet droit à une minute de la huitième reprise, mais n'a pas pu enchaîner, tandis que Mikaeljan atterrissait souvent des jabs par paquets de quatre ou cinq sans préparer son coup arrière. Il a ensuite raté largement un crochet et a encaissé un lourd crochet gauche en retour, ce qui semblait le toucher juste avant la cloche pour mettre fin au huitième round. Mais il a réagi avec deux grands moments à lui dans le neuvième round pour rétablir sa position dans le combat.

La nature attritionnelle du combat a continué à travers les rounds de championnat dans une fin de combat désordonnée. Mikaeljan a menacé de tirer une fin dramatique quand un crochet gauche a atterri à moins de 30 secondes de la fin, mais Jack est resté solide.

Les deux hommes ont levé les bras, plus dans l'espoir que dans l'attente, alors qu'ils attendaient le résultat, mais c'est Jack qui a obtenu la décision, par la plus petite des marges possibles en boxe.