Deontay Wilder est retourné à la victoire vendredi avec une victoire par arrêt au 7ᵉ round lors d’un combat de remise en forme contre Tyrell Herndon.

Après cette victoire — seulement sa deuxième en six combats depuis 2020 pour l’ancien champion poids lourd en difficulté — Wilder (44-4-1, 43 KO) a affirmé qu’il restait fidèle au plan établi : deux autres combats de préparation en 2025, avant un grand rendez-vous en 2026.

« Ça faisait vraiment du bien et c’était une bénédiction de revenir sur le ring et de me débarrasser de la rouille », a confié Wilder à The Ring dans les coulisses après le combat à la Charles Koch Arena de Wichita, Kansas.

« Je suis satisfait de la performance, mais je ne le suis pas complètement car il y a encore du mieux à faire. J’aurais aimé qu’il lance un peu plus de coups, mais je reconnais le mérite d’Herndon qui s’est donné à fond. Je voulais travailler mes contres avec l’overhand droit. Je ne pense pas qu’il s’attendait aux crochets que je lui ai lancés. Je voulais montrer plus que juste un direct du droit. »

Wilder a rebondi après deux défaites consécutives contre Joseph Parker en 2023 et Zhilei Zhang en juin dernier, envoyant l’outsider Herndon au tapis aux rounds deux et six avant de mettre un terme au combat au septième round, lors de l’événement principal organisé par Global Combat Collective et BLK Prime.

« Beaucoup de gens ne réalisent pas à quel point ma blessure à l’épaule était grave, ou ce que j’ai traversé, et ils ne comprendront jamais », a ajouté Wilder. « Les gens ne veulent pas entendre d’excuses de la part des boxeurs. J’ai fait de mon mieux pour camoufler tout ça lors de mes derniers combats. Mon épaule n’était qu’à 20 %. Mais je suis un combattant, un guerrier. J’ai fait mon job. Maintenant que ma blessure est guérie, je peux lever la main. Je voulais m’assurer d’enchaîner les rounds, et ne pas être prévisible avec mon direct du droit. »

Wilder fêtera ses 40 ans en septembre et nourrit toujours l’espoir de redevenir champion, d’autant plus qu’il a également surmonté des problèmes de santé mentale. Il prévoit un autre combat en septembre — la Corée du Sud étant évoquée comme possible lieu — puis un autre en décembre dans un lieu encore à déterminer.

« Nous suivons le plan que nous avons établi », a insisté Wilder. « J’ai clairement besoin de quelques combats de préparation supplémentaires. Il y a encore beaucoup de travail à faire avant que je puisse vraiment me sentir satisfait et avoir le sentiment d’être réellement de retour. »

Wilder souhaite que le grand combat prévu pour 2026 soit contre l’ancien double champion unifié des lourds Anthony Joshua (28-4, 25 KO), une affiche attendue depuis plus de sept ans.

« Ce pourrait être contre Joshua, » a déclaré Wilder. « Si le combat est monté, nous serons prêts à suivre cette voie. Il y a beaucoup d’argent en jeu, mais parfois ce n’est pas qu’une question d’argent car il faut aussi que tout soit bien organisé. On est dans le business de la douleur. »

« Quand nous serons prêts, tout le monde le saura… On avance combat après combat, étape par étape. Mais je suis de retour, soyez juste patients avec moi. Je suis de retour, bébé. Et je retourne directement à la salle d’entraînement dès que je rentre chez moi. »

Le manager de Wilder, Shelly Finkel, a déclaré qu’il avait déjà reçu des appels, quelques heures seulement après la victoire, pour s’enquérir de la disponibilité de l’ancien champion WBC de longue date.

« Ce n’est pas un problème d’adversaires pour nous, » a affirmé Finkel. « Si vous regardez le paysage actuel, il n’y a pas tant de grands combats poids lourds qu’on souhaite vraiment organiser. Il y en a quelques-uns. Deontay peut s’insérer dans n’importe lequel d’entre eux… On ne veut pas se battre juste pour un chèque. On veut combattre, gagner [des titres], et les défendre une fois qu’il les aura remportés, comme il l’a fait auparavant. J’espère que les épreuves qui l’ont freiné l’ont rendu plus fort, et qu’il va maintenant le prouver. »