L’ancien champion du monde poids lourds Deontay Wilder s’est rendu dans le centre des États-Unis pour faire un pas tant attendu vers la rédemption.

Wilder (44 victoires, 5 défaites, 1 nul, 43 KOs) a veillé à ce que sa carrière ne reste pas dans la médiocrité en remportant une victoire par TKO au 7e round contre Tyrell Herndon lors d’un combat de remise en jambes vendredi à la Charles Koch Arena, à Wichita, Kansas.

Wilder, qui fêtera ses 40 ans en octobre et qui affichait un bilan de 1 victoire pour 4 défaites depuis 2020 avant ce combat, est apparu solide et affûté face à un Herndon (24-6, 15 KOs) dépassé, qui a offert peu de résistance dans un affrontement prévu pour dix rounds.

Wilder a envoyé Herndon au tapis dans les 2e et 6e rounds avant d’en finir debout lorsque l’arbitre Ray Corona a mis fin à l’action à 2:16 du 7e round.

« Ça m’a fait du bien. Herndon est un gars dur. Je le remercie pour ce combat, » a déclaré Wilder sur le ring après le combat. « J’ai eu beaucoup de temps pour me reconstruire mentalement, physiquement et émotionnellement. Le chemin a été long pour moi. Je suis juste heureux d’être de retour sur le ring. Je sais que je n’ai pas encore montré ce que tout le monde voulait voir, mais je vais m’améliorer à chaque combat. C’est un nouveau départ pour moi. Je vous promets que je vais devenir de mieux en mieux. »

Le combat était en tête d’affiche d’un événement en pay-per-view organisé par Global Combat Collective et BLK Prime.

Seule chose manquante à cette victoire : un KO spectaculaire comme Wilder en a l’habitude.

Contrairement à ses combats récents, Wilder s’est montré actif dès les premières secondes en utilisant un long jab de mesure pour garder Herndon à distance.

Au 2e round, Wilder a placé un crochet gauche en boucle qui a obligé Herndon à s'accrocher. Il a ensuite tenté une grosse droite par-dessus qui a manqué sa cible, mais quelques instants plus tard, il a envoyé Herndon au sol avec un crochet gauche en contre. Herndon, qui n’était pas blessé, s’est plaint à l’arbitre Corona d’avoir glissé.

Avec son nouvel entraîneur principal Don House dans son coin, aux côtés de son coach de longue date Jay Deas, Wilder — originaire de Tuscaloosa, Alabama — a poursuivi son approche agressive aux 3e et 4e rounds, bien que Herndon ait réussi à esquiver plusieurs coups. Très défensif, Herndon se contentait de lancer un coup à la fois, avec de longs moments d’inactivité.

Au 5e round, du sang a commencé à couler du nez de Herndon.

Ses jambes étaient visiblement affaiblies au 6e, et Wilder l’a de nouveau envoyé au tapis avec un coup puissant, le forçant à s’asseoir contre les cordes. Herndon s’est relevé immédiatement à neuf.

Au 7e round, Herndon a semblé poser un genou au sol, mais l’arbitre n’a pas compté cela comme un knockdown. Wilder a toutefois mis fin au débat en assénant une nouvelle droite puissante qui a poussé un Herndon sans défense à reculer, obligeant Corona à arrêter le combat.

Lors de la promotion de ce combat, intitulé Legacy Reloaded, Wilder avait confié à The Ring qu’il avait consulté un psychologue pour l’aider avec ses problèmes de santé mentale, et qu’il comptait faire plusieurs combats de reprise cette année afin de se reconstruire en vue de futurs duels contre Oleksandr Usyk et Anthony Joshua.

La carrière de Wilder a connu un coup d’arrêt en 2020 lorsqu’il a perdu son titre WBC par arrêt contre Tyson Fury. D’autres défaites ont suivi : à nouveau contre Fury par KO en 2021, puis face à Joseph Parker par décision unanime en 2023, et enfin un KO au 5e round contre Zhilei Zhang en juin dernier. Sa seule victoire pendant cette période chaotique fut un KO au 1er round contre Robert Helenius en 2022.

Herndon, quant à lui, avait déjà été mis KO en seulement trois rounds au total par Richard Torrez Jr. et Efe Ajagba, et n’a pas offert plus d’opposition face à Wilder.

Dans un autre combat, Lateef Kayode a subi une véritable correction face à Gustavo Trujillo et a été heureusement sauvé par son coin lorsque le combat a été arrêté au sixième round d’un affrontement poids lourds prévu pour dix rounds.

Trujillo (8-0, 7 KOs), un Cubain de 32 ans, a infligé une pluie de coups non-répondus tout au long du combat à Kayode (22-6, 17 KOs), un Nigérian de 42 ans qui s’était fait un nom il y a plus de dix ans.

Kayode avait affronté Antonio Tarver en 2012 dans un combat terminé sur un match nul, et avait subi un KO au premier round contre Luis Ortiz en 2014, mais les deux résultats ont été modifiés en « No Contest » après que ses deux adversaires aient été testés positifs à des substances interdites.

Le poids super-mouche Nico Hernandez (12-0, 5 KOs) a envoyé Robert Ledesma (3-15-1, 2 KOs) au tapis au premier round, puis deux fois au deuxième pour décrocher une victoire dominante par arrêt de l’arbitre à domicile.

Le vétéran Aaron Casper (9-11-2, 5 KOs) a créé la surprise en s’imposant par décision unanime contre Jeff Page Jr. (18-4, 12 KOs) dans leur combat en poids lourds-légers prévu sur six rounds, avec des scores de 59-55, 59-55, 58-56.

Chez les poids légers, Eric Valencia (4-0, 4 KOs) a envoyé Willie Harris (0-2) au tapis dès les premières secondes du combat, puis de nouveau dès qu’il s’est relevé, grâce à un puissant coup au corps, pour remporter un KO extrêmement facile au premier round.

Dans la continuité des fins rapides, le poids lourd John Cantrell (14-0, 13 KOs) a terrassé Franklin Sparks (4-5, 3 KOs) avec un énorme crochet gauche pour obtenir un KO dès le premier round.

En super-légers, Jorge Carlos (10-0, 9 KOs) a envoyé Jay Krupp (18-11, 8 KOs) au tapis avec un coup au corps, et l’a refait une seconde fois — cette fois de manière définitive — alors que Krupp, effondré sur le ring, a été compté au sol dès la première reprise.

Le prospect super-moyen de 19 ans Marco Romero (9-0, 8 KOs) a écrasé Andre Amaro (2-1, 2 KOs) avec une combinaison de quatre coups pour remporter lui aussi un KO facile au premier round.

Le poids plume Chancey Wilson (1-0) a ouvert la diffusion en pay-per-view — et lancé sa carrière professionnelle — avec une victoire par décision unanime en quatre rounds contre un autre débutant, Joshua Richey (0-1), sur des scores de 40-35, 40-35, 39-36.