Alors qu’une partie des médias britanniques s’interroge à voix haute sur le fait de savoir si la poussée de Daniel Dubois sur Oleksandr Usyk était préméditée ou une décision consciente prise sur le moment, le principal intéressé éclate de rire lorsqu’on lui pose la question plus tard dans l’après-midi.

Laissez de côté un instant le coup bas controversé du cinquième round. Dubois était plus jeune et moins aguerri lorsque Usyk l’a nettement dominé et arrêté au neuvième round à Wroclaw, en Pologne, il y a deux étés de cela. Mais cette fois, le contexte est tout autre.

Alex Krassyuk, promoteur et confident du champion ukrainien invaincu, insiste là-dessus lors d’un entretien avec The Ring :

« Usyk reste le même, il est au sommet de sa carrière, mais Daniel n’est plus un gamin », dit-il. « C’est un homme mûr, avec de gros muscles et une expérience encore plus grande. C’est un combat complètement différent désormais. »

Dubois laisse brièvement son esprit vagabonder vers l’été dernier, lorsqu’il s’entraînait au Pug Gym avec les célèbres arches de Wembley comme toile de fond motivante, alors qu’un affrontement très attendu contre Anthony Joshua se profilait à l’horizon.

Assurément l’outsider – un rôle qu’il assume une nouvelle fois ici –, le boxeur de 27 ans a livré exactement le genre de performance que beaucoup lui prédisaient lorsqu’il était adolescent et qu’il faisait ses débuts dans l’écurie Queensberry de Frank Warren.

La scène fut brutale, brillante, presque irrespectueuse envers une légende de sa génération. Il a démantelé Joshua sans jamais sembler passer la seconde vitesse, dans une salle historique que Joshua connaît bien.

Le symbole était fort : Jarrell Miller, dont il avait pris l’invincibilité neuf mois plus tôt, fut l’un des premiers à le féliciter au bord du ring, pendant que Usyk et d’autres observaient la scène dans une salle comble du nord-ouest de Londres.

Tous les souvenirs centrés sur Joshua – les affiches, les discours d’avant-combat sur son objectif de devenir champion du monde pour la troisième fois – sont rapidement passés au second plan. Avec le recul, cela ressemble davantage à un vœu pieux, alors que le corps du Britannique de 35 ans semble lentement céder au fil du temps.

Aujourd’hui pourtant, Dubois est champion à part entière, porté par une dynamique que peu voyaient venir après sa défaite abrupte par arrêt sur ce soir étouffant à Wroclaw. Le juge sud-africain Stanley Christodoulou lui avait accordé deux rounds, tandis que les juges polonais Pawel Kardyni et Leszek Jankowiak lui en donnaient chacun un – dans un combat où peu l’attendaient victorieux.

Depuis, l’équipe de Dubois s’est engagée dans une relecture révisionniste de l’histoire, suggérant une tricherie, même s’ils savent en leur for intérieur que ces épreuves l’ont renforcé, et que l’âge joue désormais en leur faveur.

Tyson Fury pesait 19 livres de plus lors du second combat, et Usyk est ressorti encore plus largement vainqueur que lors de leur première rencontre, en mai dernier. Certains observateurs ont toutefois noté chez les deux hommes de subtiles marques de déclin physique. Le temps finit toujours par vaincre, après tout.

Interrogé par The Ring sur ce qu’il devra accomplir – ce que ni Joshua ni Fury n’ont réussi à faire en 48 rounds cumulés – Dubois est allé droit au but :

« Je dois gagner, tout simplement. »

Bien, mais alors, la clé serait-elle de viser le corps d’Usyk ?

« Non. N’importe quelle partie de chair que je vois, je la frappe fort. Vous l’avez vu blessé à ce niveau-là, mais je ne vais pas me focaliser dessus, il faut varier. »

Deux invincibilités brisées, une légende abattue, et une forme éclatante : l’astérisque nommé Joseph Parker semble avoir été effacé – du moins pour l’instant – alors que le Néo-Zélandais restera actif en attendant peut-être d’affronter le vainqueur de juillet pour clôturer l’année.

Dubois revient à plusieurs reprises sur le fait d’évoluer à domicile. Toute question étrangère ou allusion à son traitement médical précipité à Riyad en février est désormais balayée, avec le réconfort des visages familiers. Il confirme que, comme avant sa défaite par arrêt sur blessure contre Joe Joyce il y a cinq ans, le problème venait de ganglions enflés, et qu’on lui a retiré les amygdales à un moment donné l’année dernière.

« C’était déchirant [de devoir renoncer au combat contre Parker]. Pas seulement pour moi, mais pour toute l’équipe, les dépenses du camp, les sparrings, tout. C’était déprimant pendant un moment, mais nous y voilà, avec une nouvelle mission. C’est mieux pour nous ici, à la maison. Oui, ça a été un souci, mais je gère ça maintenant. »

Il souligne également que les jeux mentaux ne fonctionneront pas, et que le champion unifié ne pourra pas égaler ni supporter sa puissance physique. Ses yeux s’illuminent lorsqu’il parle de son jeune frère, Solomon, lui aussi aspirant boxeur.

Essayant de rester sur le sujet, on lui demande quel a été le facteur le plus important dans sa résurgence. Étant donné son rôle clé jusqu’ici, il n’est pas surprenant d’entendre son père Stan être mentionné.

« Faire le travail. Avoir la foi, progresser et apprendre du passé, être audacieux comme un lion et aller de l’avant, avoir mon père à mes côtés, traverser tout cela avec lui et avoir une bonne base. »

Il est d’accord avec l’analyse de Warren : même s’ils ne pouvaient pas le savoir à l’époque, la défaite contre Usyk l’a endurci. Certains ont critiqué Don Charles pour ses déclarations émotionnelles après le combat, qualifiant Usyk de tricheur au lieu de réfléchir à ce que Dubois, bouleversé, aurait pu faire de mieux dans ces rares instants où il avait le champion en danger.

« Beaucoup de choses ont joué contre moi dans ce combat, et ça s’est terminé comme ça, vous l’avez vu, mais je suis revenu et je me sens comme une nouvelle personne. Toute cette expérience m’a poussé à réussir et à m’améliorer. »

Il évoque également les discussions franches avec Warren, affirmant que, parfois, il aurait fallu qu’on lui parle franchement quand les proches n’osaient pas le faire.

« Mon père a fait entrer Don dans ma vie, Kieran [Farrell], ça m’a énormément aidé. Il amène juste les bonnes personnes, qui me transmettent leurs expériences, leurs savoirs », poursuit-il.

Préfigurant ce qui allait suivre plus tard dans la journée, il lance une remarque pleine d’humour sur le fait qu’il paie son équipe pour « semer la pagaille et irriter » le camp d’Usyk, ce qui déclenche les rires des journalistes présents.

« Je me bats pour rétablir les choses et effacer la controverse », dit-il, avant de recevoir un regard sévère d’un membre de son équipe. Il a visiblement un endroit plus important où être… et une rédemption à préparer.