Oleksandr Usyk est monté sur le ring le 21 décembre avec le poids symbolique de toute une nation sur ses larges épaules.

L'ukrainien, dont le pays est en guerre contre la Russie depuis près de trois ans, savait qu’il devait battre Tyson Fury de manière plus convaincante lors de leur revanche immédiate que lors de leur premier combat, où il avait remporté une décision partagée qui restait discutée. Lors de leur rencontre du 18 mai au Kingdom Arena de Riyad, en Arabie Saoudite, l’ancien champion incontesté des poids cruiser a répondu à cette pression avec une victoire décisive, selon les juges Gerardo Martinez, Patrick Morley et Ignacio Robles.

Les juges, respectivement de Porto Rico, Chicago et du Panama, ont chacun attribué huit rounds à Usyk, qui a remporté le combat 116-112 sur leurs cartes. Fury, quant à lui, estime avoir gagné les deux affrontements contre Usyk l’année dernière. Toutefois, il a montré du respect pour le champion des poids lourds de The Ring, WBA, WBC, WBO et IBO, en l'embrassant sur le sommet de la tête après que le médaillé d’or olympique de 2012 soit tombé à genoux, après l’annonce de sa victoire par décision unanime, le mois dernier.

Les deux victoires de Usyk contre Fury (34-2-1, 24 KOs) ont solidement établi Usyk (23-0, 14 KOs) comme un champion de sa génération, dans l’esprit de nombreux historiens et passionnés de boxe. Cette performance lui a aussi permis de décrocher le titre de "Boxeur de l’Année 2024" décerné par The Ring, qu’il a reçu lors d'une cérémonie inaugurale, diffusée en streaming par DAZN samedi soir depuis le Old Royal Naval College à Londres.

Usyk, qui fêtera ses 38 ans le 17 janvier, n’est pas certain de poursuivre sa carrière de boxeur. Cependant, personne ne pourra jamais effacer ce qu’il a accompli en 2024.

Sa première victoire contre Fury l’a fait entrer dans l’histoire en devenant le premier champion incontesté des poids lourds de l’ère des quatre ceintures.

Usyk a failli mettre Fury KO tard dans le neuvième round de leur premier affrontement. Fury a été mis au sol à environ 10 secondes de la fin du neuvième round grâce aux cordes, mais il a tenu bon jusqu’à la fin du combat.

Les juges Mike Fitzgerald (114-113) et Manuel Palomo (115-112) ont attribué la victoire à Usyk dans cette lutte âprement disputée, tandis que le juge Craig Metcalfe a donné l’avantage à Fury (114-113).

Sa deuxième victoire contre Fury, sept mois plus tard, lui a permis de conserver sa place en tête des classements Livre-pour-livre de The Ring.

Le puissant Beterbiev a remporté le titre de The Ring et est devenu le premier champion incontesté des poids mi-lourds de l’ère des quatre ceintures lorsqu’il a battu Dmitry Bivol, invaincu jusqu’alors, par décision majoritaire le 12 octobre au Kingdom Arena.

Bivol (23-1, 12 KOs) a poussé Beterbiev (21-0, 20 KOs) à la distance pour la première fois en 11 ans de carrière professionnelle, mais Beterbiev a remporté leur affrontement très attendu sur deux cartes des juges. Les juges Glenn Feldman (115-113) et Pawel Kardyni (116-112) ont attribué respectivement sept et huit rounds à Beterbiev, tandis que le juge Manuel Palomo a décrété un match nul (114-114).

Lors de son premier combat de l’année, Beterbiev, originaire de Russie et basé à Montréal, est devenu le premier boxeur à infliger une défaite à l’Anglais Callum Smith avant la limite, le battant (30-2, 22 KOs) par arrêt technique au septième round le 13 janvier au Centre Vidéotron à Québec, au Canada.

Le gaucher portoricain de 27 ans a défendu avec succès ses titres WBO des poids mouches 105 livres à trois reprises l’année dernière. Collazo (11-0, 8 KOs) a conclu 2024 en ajoutant le titre WBA des poids miniatures à sa collection le 16 novembre, en stoppant l’ancien champion Thammanoon Niyomtrong (25-1, 9 KOs) au septième round dans leur combat de réunification à Riyad.

Cette victoire a fait de Collazo le premier champion des poids pailles de l’histoire de The Ring.

Le Londonien Dubois a réalisé deux exploits l’année dernière, d’abord contre le prétendant croate invaincu Filip Hrgovic, puis contre la superstar anglaise Anthony Joshua.

Dubois (22-2, 21 KOs) a arrêté Hrgovic (17-1, 14 KOs) après huit rounds très compétitifs le 1er juin au Kingdom Arena. Après avoir capturé le titre intérimaire des poids lourds IBF, il a mis fin brutalement à Joshua (28-4, 25 KOs) lors du cinquième round de sa première défense de titre, le 21 septembre au stade de Wembley, à Londres.

Dubois, 27 ans, a marqué quatre knockdowns contre Joshua – un à chaque premier, troisième, quatrième et cinquième rounds.

Le solide gaucher, considéré comme la véritable menace pour son rival japonais Naoya Inoue dans sa catégorie de poids, a enregistré trois knockouts l’année dernière à Tokyo.

Nakatani (29-0, 22 KOs) a débuté 2024 en arrêtant le Mexicain Alexandro Santiago (28-5-5, 14 KOs) au sixième round pour remporter le titre WBC des poids coqs le 24 février. Le champion de 27 ans a défendu son titre deux fois, d’abord avec un knock-out imprévu au premier round contre le prétendant philippin Vincent Astrolabio (19-5, 14 KOs) le 20 juillet, puis avec une victoire par TKO au sixième round contre le Thaïlandais Tasana Salapat (76-2, 53 KOs) le 14 octobre.

Le solide gaucher de San Antonio a signé la victoire la plus remarquable de sa carrière de sept ans le 29 juin, lorsqu’il a stoppé la légende mexicaine Juan Francisco Estrada avec un coup au corps lors du septième round de leur combat pour les titres Ring et WBC des poids super-mouches au Footprint Center de Phoenix.

Rodriguez, surnommé "Bam", s’est relevé d’un flash knockdown très tôt dans le sixième round pour vaincre Estrada (44-4, 28 KOs), qui était en tête sur une carte avant le septième round (57-56, 54-58, 56-56).

Lors de son deuxième combat de 2024, Rodriguez (21-0, 14 KOs) a surclassé le Mexicain Pedro Guevara, le mettant à terre avec un coup de gauche à 41 secondes du troisième round le 9 novembre au Wells Fargo Center de Philadelphie. Guevara s’est relevé, mais Rodriguez l’a terminé furieusement avec un uppercut droit qui l’a laissé rouler au sol.

Keith Idec est rédacteur pour The Ring. Vous pouvez le suivre sur X @idecboxing.