Daigo Higa peut être resté sans victoire lors de ses deux derniers combats, mais cela n’a pas empêché les opportunités de grands affrontements de continuer à affluer dans la division des poids coqs.

Le prétendant japonais, classé n°5 par The Ring, a perdu de justesse une décision en 12 rounds face au champion WBO des poids coqs Yoshiki Takei en septembre dernier, avant de faire match nul par décision unanime — un fait rare — après un combat captivant pour le titre WBA contre Seiya Tsutsumi le 24 février.

Higa (21 victoires, 3 défaites, 2 nuls, 19 K.-O.) espère que la troisième sera la bonne lorsqu’il affrontera le tout nouveau champion WBA Antonio Vargas, dans le cadre d’une soirée de championnat très attendue, avec pour tête d'affiche Kenshiro Teraji, à Yokohama, au Japon. Le gala sera diffusé en direct sur DAZN demain matin.

« Je suis vraiment reconnaissant d’avoir la chance de disputer trois combats de suite pour un titre mondial, même après une défaite », a déclaré Higa à The Ring par l’intermédiaire de son promoteur Yusuke Ninomiya.

« Je crois que je dois devenir champion pour pouvoir passer à l’étape suivante. Remporter ce titre ouvrira la porte à des combats d’unification et à d’autres opportunités passionnantes. Je suis donc déterminé à gagner celui-ci, et je deviendrai absolument champion du monde. »

Pour y parvenir, le boxeur de 29 ans devra d’abord surmonter l’obstacle Antonio Vargas, qui est passé du statut de champion intérimaire à celui de champion à part entière après que Seiya Tsutsumi, en raison de problèmes de santé, n’a pas pu défendre son titre et a été nommé champion en congé il y a deux mois.

En préparation pour affronter l’Américain, Higa s’est rendu à Chiba pour s’entraîner en altitude, puis est retourné à Tokyo pour des séances de sparring, sous l’œil attentif de son entraîneur, M. Nogi. Higa, connu pour son style agressif, s’attend à ce que le champion en titre vienne livrer une véritable guerre lors de leur affrontement.

« Je pense que c’est un boxeur agressif », a-t-il déclaré. « Sa force, c’est sa capacité à finir un combat rapidement dès qu’il sent que son adversaire est blessé. Je vais rester concentré et fidèle à mon style de boxe, sans jamais baisser ma garde. »

Ces derniers temps, la catégorie des poids coqs est surnommée « Japantamweight », en référence au fait que les quatre ceintures mondiales y sont actuellement détenues par des Japonais, tout comme bon nombre des principaux prétendants.

Un simple coup d’œil au classement de The Ring en est la preuve : les six premiers boxeurs sont tous originaires du Japon, et Higa fait pleinement partie de ce paysage.

Il a poussé Tsutsumi dans ses derniers retranchements, sans qu’aucun vainqueur ne puisse être désigné lors de leurs deux combats, espacés de quatre ans. Il n’exclut donc naturellement pas une trilogie pour enfin départager les deux hommes.

Mais ce scénario reste pour l’instant en suspens. Higa a notamment suivi de près l’unification du mois dernier entre le champion WBC Junto Nakatani et l’ex-détenteur de la ceinture IBF Ryosuke Nishida — un affrontement explosif remporté par Nakatani après six rounds intenses.

« Même si je ne suis pas devenu champion [contre Tsutsumi], je suis heureux d’avoir pu participer à un combat aussi mémorable et palpitant », a-t-il poursuivi.

« Je pense que Nakatani et Nishida sont deux boxeurs exceptionnels — ils savent se battre à courte comme à longue distance. Je suis clairement motivé à l’idée d’affronter Nakatani. »

Mais avant de pouvoir envisager cet objectif, Higa devra d’abord franchir l’obstacle Vargas et s’emparer du titre WBA détenu par le Texan.

Vargas (19 victoires, 1 défaite, 11 K.-O.) complète le top 10 du classement The Ring chez les poids coqs. C’est un ancien amateur accompli, qui a représenté les États-Unis aux Jeux olympiques de Rio en 2016. Après une série de dix victoires consécutives chez les professionnels, il a subi une défaite choc en mai 2019, lorsque Jose Maria Cardenas l’a mis KO dès le premier round.

Depuis cet échec, il s’est brillamment relancé avec une nouvelle série de dix victoires, et aborde ce déplacement au Japon avec confiance, déterminé à réussir une première défense de titre impressionnante.

Âgé de 28 ans, Vargas a d’abord dominé l’ancien champion des poids mouches Hernan Marquez, désormais en déclin, sur dix rounds. Il a ensuite enchaîné deux victoires avant la limite : d’abord contre le prétendant en forme Jonathan Rodriguez (abandon au 7e round), puis face à Winston Guerrero (arrêt au 10e round) en décembre dernier, pour décrocher la ceinture intérimaire.