Lorsque l’on revient sur une année de boxe, on a tendance à l’évaluer non seulement à travers le nombre de combats exceptionnels que nous avons vus, mais aussi à travers les moments où des boxeurs d’exception ont réalisé des exploits hors du commun. En 2025, nous avons eu notre lot de grands combats, mais nous avons également été témoins de deux des trois meilleurs boxeurs accomplir des performances historiquement significatives.

Il est fort probable que le choix du boxeur de l’année 2025 selon le Ring Magazine se joue entre Terence Crawford et Naoya Inoue. C’est un dilemme que les votants ont souvent rencontré dans l’histoire de la boxe : faut-il privilégier la qualité ou la quantité pour déterminer le meilleur boxeur de l’année ?

Crawford a signé l’une des victoires les plus marquantes de l’histoire, en battant Canelo Alvarez devant l’une des plus grandes audiences jamais enregistrées pour un combat, devenant ainsi champion incontesté dans trois catégories de poids. Quelques mois plus tard, “Bud” a décidé que ce serait le point d’orgue de sa carrière — comment pourrait-il faire mieux ? — et a raccroché les gants à 38 ans.

De son côté, Inoue a effectué quatre défenses de son titre Ring des 55 kg, le plus grand nombre de défenses réalisées en une année depuis le légendaire Larry Holmes en 1983. Inoue n’avait pas un Canelo sur son programme, mais il a affronté trois adversaires classés dans le top 10 de sa catégorie, et cela aurait été quatre si Sam Goodman n’avait pas été remplacé par Ye-Joon Kim en janvier.

Choisir l’un ou l’autre est tout à fait justifiable, et il y a de fortes chances que la retraite de Crawford joue en sa faveur sur le plan sentimental, puisque ce serait le dernier prix qu’il pourrait recevoir en tant que boxeur actif, pour ainsi dire. Cet article n’a pas pour but de dissuader qui que ce soit de voter pour Crawford, ni de minimiser le fait qu’il mérite cette distinction. Choisir “Bud” est l’une des deux bonnes options. Cependant, dans l’éventualité probable que ce soit le cas, c’est aussi une occasion de rappeler que nous ne devons pas sous-estimer Inoue.

On peut dire, pour reprendre une expression populaire contemporaine, qu’il existe deux façons de « oser être grand » dans le monde de la boxe. La première consiste à monter de catégorie, à chercher la compétition et le prestige à tout prix. La seconde consiste à s’imposer dans une catégorie de poids et à la dominer.

Au cours de sa carrière, Inoue a réussi les deux. Champion du monde dans quatre divisions, il a effectué une défense du titre junior-mouche, sept défenses à la catégorie junior-coq, six à la catégorie coq, et désormais sept défenses à la catégorie super-coq.

Aucun autre boxeur n’a affronté et battu autant de combattants classés par cette publication depuis 2010 qu’Inoue. Pour être franc, la durée et la qualité de ses règnes dans trois divisions suffiraient à elles seules à inscrire d’autres boxeurs au Panthéon de Canastota.

Bien qu’Inoue soit l’un des plus grands boxeurs de sa génération, et peut-être déjà le meilleur à avoir jamais émergé de son pays, il n’a été élu Boxeur de l’Année par cette publication qu’une seule fois, en 2023. Son parcours sur la scène mondiale a commencé en 2014, année où, avec moins de deux ans d’expérience professionnelle, il remporta le titre WBC junior-mouche, le défendit une fois, puis monta de deux catégories pour battre le champion Omar Narvaez, qui pourrait lui aussi finir au Hall of Fame un jour. Cette année-là, Inoue ne remporta pas non plus le titre de Boxeur de l’Année, celui-ci ayant été attribué à Sergey Kovalev, alors à l’apogée de sa carrière.

Le fait qu’Inoue n’ait pas été élu Boxeur de l’Année en 2014 ou en 2025 n’a rien d’une injustice, et ne le serait jamais. C’est peut-être la “malédiction” de l’artiste qui valorise la maîtrise, la régularité et la longévité. La manière dont Inoue s’est imposé dans chaque catégorie de poids, en s’assurant qu’aucune question ne reste sans réponse avant de monter, témoigne d’un homme qui place l’évaluation de l’ensemble de son œuvre au-dessus de tout. Les prix de fin d’année en boxe ne sont pas différents, à cet égard, des prix de fin d’année en musique. Le meilleur musicien du monde ne remporte pas toujours le titre d’Artiste de l’Année ou d’Album de l’Année. Prince, par exemple, a été nominé 38 fois aux Grammy Awards et en a remporté sept — dont un pour l’ensemble de sa carrière.

Ce phénomène persiste parfois parce que certaines personnes vivent des pics exceptionnels sur une seule année, tandis que d’autres grands noms maintiennent un niveau élevé de manière constante sur une très longue période. Mais, plus cyniquement, on pourrait dire que nous avons parfois tendance à prendre le génie des grands pour acquis. De la même manière que l’on peut accorder un round à un boxeur qui a mieux performé que prévu, certains prix peuvent être attribués à un combattant qui a été exceptionnel de manière inattendue, plutôt qu’à celui dont nous attendions la grandeur.

Le génie d’Inoue ne se limite pas à sa constance infatigable ou à son palmarès impressionnant. Il est évident pour quiconque l’allume à l’écran : c’est l’un de ces rares boxeurs dont la grandeur saute aux yeux même pour un novice, indépendamment du résultat du combat. Bien sûr, en visionnant une compilation de ses 27 KO, même un non-initié peut être impressionné et reconnaître là une preuve éclatante de son excellence.

Mais cette phase de la carrière d’Inoue, où les KO se font moins fréquents avec deux victoires consécutives aux points, illustre parfaitement la solidité du “tissu conjonctif” de son travail, un fil conducteur qui a toujours été présent. “The Monster” n’est pas seulement un boxeur doté d’une puissance stupéfiante, c’est quelqu’un qui sait boxer et se défendre aussi bien que n’importe qui dans le sport, et les rares fois où ce n’est pas le cas semblent avoir été au service de son appétit pour la destruction. Plus récemment, contre Alan Picasso, il a contenu cet appétit et a offert une démonstration de boxe aussi éblouissante qu’esthétique, comme on en voit rarement à un niveau d’élite depuis un certain temps.

Voir Inoue, les mains le long du corps, esquiver un coup de Picasso à quelques millimètres de son menton, puis répondre par un enchaînement vif de droite-gauche suivi d’un crochet gauche au corps — parmi des dizaines d’autres séquences magnifiques — semblait si facile qu’on était tenté, une fois de plus, de prendre pour acquis qu’un des 10 meilleurs boxeurs de la catégorie et l’adversaire le plus imposant qu’il ait jamais affronté subissait ce traitement.

En 1983, Holmes n’a pas été élu Boxeur de l’Année malgré quatre défenses de titre. Comme Inoue, il l’avait déjà remporté récemment (l’année précédente), et sa domination de la catégorie des poids lourds était alors considérée comme acquise. La même année, Marvin Hagler a enchaîné trois victoires, dont une contre Roberto Durán, et a été élu Boxeur de l’Année. La victoire de Hagler contre Durán est probablement discutée quotidiennement, mais l’année 1983 de Holmes, à l’instar de sa carrière dans son ensemble, n’a été pleinement reconnue et appréciée qu’après coup.

Ne faisons pas la même erreur avec Inoue. Qu’il soit élu ou non Boxeur de l’Année une année donnée, nous ne devons jamais oublier que nous avons réellement un “Monster” parmi nous.