LAS VEGAS — Ni l’enjeu, ni Canelo Alvarez n’étaient trop grands pour Terence Crawford.

Deux ans après avoir balayé Errol Spence pour devenir champion incontesté chez les poids welters, Crawford a créé la surprise en battant Alvarez, réalisant le même exploit dans une catégorie supérieure de 21 livres.

La performance de Crawford a été beaucoup plus mesurée, mais il a dominé Alvarez en boxant exclusivement en garde de gaucher, remportant à l’unanimité un combat de championnat en 12 rounds chez les super-moyens (168 livres), diffusé dans le monde entier par Netflix depuis un Allegiant Stadium à guichets fermés.

Les juges Tim Cheatham (115-113), Max De Luca (115-113) et Steve Weisfeld (116-112) ont tous donné la victoire à Crawford, qui a éclaté en larmes après l’annonce de sa victoire par Michael Buffer.

La victoire déterminante de Crawford est intervenue lors du plus grand combat de boxe organisé aux États-Unis depuis que Floyd Mayweather avait battu Manny Pacquiao par décision unanime il y a dix ans, lors de leur combat pour le titre des welters au MGM Grand Garden Arena, tout proche.

Crawford (42-0, 31 K.-O.), qui fêtera ses 38 ans dans deux semaines, est devenu champion du monde dans une cinquième catégorie de poids devant une foule comble de 70 482 spectateurs, renforçant encore sa place parmi les plus grands de sa génération. Il est également le premier boxeur masculin de l’ère des quatre ceintures à être sacré champion incontesté dans trois divisions différentes (super-légers, welters et super-moyens).

Originaire d’Omaha, dans le Nebraska, il a accompli ce qui semblait impensable il y a encore quelques années : battre un super-moyen puncher de longue date, qui dominait la division des 168 livres à l’époque où Crawford était champion WBO des welters.

Après une pause de 13 mois, Crawford a souvent combattu en reculant, encaissant bien la puissance d’Alvarez quand il s’est fait toucher, et a choisi ses moments pour échanger avec un adversaire qui avait remporté un titre des mi-lourds par K.-O. en novembre 2019.

« Canelo est un grand champion », a déclaré Crawford à Max Kellerman de The Ring après sa victoire impressionnante. « Je lui tire mon chapeau. C’est un compétiteur solide. Je n’ai que du respect pour Canelo. Je suis un grand fan de Canelo. Il a combattu comme un champion. »

Alvarez, 35 ans, a perdu ses titres The Ring, IBF, WBA, WBC et WBO face à un boxeur perçu comme plus petit, qui est monté de 14 livres depuis la division des super-mi-moyens pour le défier. Seuls Mayweather, Bivol et Crawford ont battu Alvarez (63-3-2, 39 K.-O.) au cours de la carrière prestigieuse de 19 ans de cette légende mexicaine.

« Je me sens bien, » a déclaré Alvarez. « Avant tout, je veux remercier tous ceux qui sont venus me soutenir et qui ont toujours été derrière moi. Je suis un gagnant d’être ici. Il n’y a pas de défaite ici. J’ai tout fait dans ma carrière. J’ai pris des risques, et c’est ce que j’ai fait. »

Crawford, classé troisième meilleur boxeur poids pour poids par The Ring, a touché Alvarez avec 16 coups de plus, selon les statistiques non officielles de CompuBox. CompuBox a comptabilisé 115 coups réussis sur 534 pour Crawford, contre 99 sur 338 pour Alvarez, qui a cependant porté plus de coups puissants (83 sur 260 contre 70 sur 208).

« Crawford est un excellent combattant, un boxeur très technique, » a reconnu Alvarez. « Et je rends évidemment crédit à Crawford. »

Au début du dernier round, il semblait qu’Alvarez avait besoin d’un KO pour l’emporter.

Une combinaison de Crawford a touché Alvarez 30 secondes après le début du 12e round. Un coup de gauche de Crawford a fait tourner la tête d’Alvarez à peine une minute plus tard.

Pour parfaire le tout, Crawford a asséné un dernier coup de gauche qui a déséquilibré Alvarez à cinq secondes de la fin.

Contrairement à la plupart des rounds, Crawford est resté dans l’échange au corps à corps et a affronté Alvarez dès la première minute du 11e round. Il a touché Alvarez avec un crochet droit au corps et un direct gauche à la tête. Alvarez a montré de la frustration quand Crawford l’a piqué avec un jab à mi-round.

La droite d’Alvarez a déséquilibré Crawford un peu moins d’une minute après le début du 10e round. Un autre court crochet droit d’Alvarez a touché Crawford à un peu plus d’1 minute 20 de la fin.

Après avoir peu engagé dans le 8e round, Crawford a lancé des crochets droits et des coups de gauche dès les 20 premières secondes du 9e round. Alvarez a échangé avec lui, mais Crawford a été plus efficace, en touchant 33 coups dans ces trois minutes, de loin le plus grand nombre dans le combat jusqu’à ce moment.

Dos au coin, Crawford a essayé d’immobiliser Alvarez en le serrant. Leurs têtes sont entrées en collision dans la lutte pour la position, provoquant une petite coupure au-dessus de l’œil droit de Crawford.

Cela n’a eu aucune incidence sur le résultat.

Crawford a débuté le combat en garde de gaucher et a surtout reculé face à Alvarez durant les deux premières minutes. Il a cependant lancé une combinaison gauche-droite à moins d’une minute de la fin, ce qui a temporairement arrêté Alvarez dans sa progression et aurait dû lui valoir un round plutôt calme.

Onze rounds plus tard, Alvarez a réagi à sa défaite dans ce duel qu’il avait initialement hésité à disputer, craignant de ne pas être reconnu comme le gagnant car Crawford était monté de beaucoup en poids.

Il s’est également exprimé sur une éventuelle revanche.

« Je suis fier de partager le ring avec de grands boxeurs comme lui, » a déclaré Alvarez. « Si on le refait, ce sera génial. Je suis heureux de partager le ring avec de grands combattants. Je suis content d’être ici. J’ai déjà fait beaucoup dans la boxe. J’ai déjà accompli beaucoup dans la boxe. Mon héritage est déjà là, et je prends toujours des risques parce que j’aime la boxe. »

Alvarez a perdu pour la première fois chez les super-moyens en 12 combats.