Les fans de boxe d’un certain âge n’ont pas besoin de se creuser la mémoire pour se rappeler d’une époque où la seule façon d’apprendre qu’un combat mondial des 115 livres allait avoir lieu, surtout en dehors des États-Unis, était de feuilleter les pages papier de cette même publication.

L’image de Jesse « Bam » Rodríguez défilant sur le tapis rouge de BLVD World à Riyad, lors des grandes arrivées de Ring IV mardi, entouré de pyrotechnie et acclamé par l’industrie comme l’un des plus grands boxeurs vivants, illustrait parfaitement l’ampleur du changement – et en grande partie grâce à lui.

Le champion junior coq du Ring Magazine défendra son titre, en plus de ses ceintures WBC et WBO, face à Fernando Martinez, numéro 1 mondial des 115 livres et détenteur du titre WBA, lors d’un des combats phares de l’événement Ring IV samedi. Les fans n’auront plus besoin d’attendre un mois pour lire le compte-rendu dans le magazine, ni de patienter plusieurs mois pour recevoir un VHS ou un DVD du combat dans leur boîte aux lettres. En réalité, il leur suffira de cliquer sur un bouton sur DAZN, et l’un des meilleurs combats de boxe apparaîtra instantanément.

Rodríguez est un talent générationnel qui est arrivé sur la scène au moment idéal. « Bam » a grandi à une époque où les barrières pour les boxeurs des catégories légères étaient en train d’être brisées par des noms comme Roman « Chocolatito » Gonzalez et Juan Francisco Estrada, aux côtés de contemporains tels que Srisaket Sor Rungvisai et Carlos Cuadras. Ce quatuor a participé à une série de combats marquants qui ont percé la résistance du marché occidental aux boxeurs de petites catégories, grâce à une habileté indéniable et, surtout, à des rencontres palpitantes.

En l’espace de deux ans, Rodríguez est apparu à court préavis pour descendre de catégorie et battre Cuadras, avant de stopper de manière éclatante Sor Rungvisai et Estrada. Entre-temps, il est même revenu à 112 livres pour le plaisir et a vaincu le boxeur le plus difficile de la division à l’époque, Sunny Edwards. Lors de son combat le plus récent, il a stoppé Phumelela Cafu pour devenir champion unifié des 115 livres.

Tout au long de son parcours, Rodríguez a bénéficié d’une amitié et de séances d’entraînement avec Chocolatito. Les avantages pour Rodríguez ont été tangibles, comme on pouvait s’y attendre en partageant le ring avec l’une des véritables légendes de cette époque, mais aussi symboliques. Le fait que Gonzalez ait passé du temps au gymnase à aider Rodríguez l’année dernière ressemblait à un passage de témoin tacite. Chocolatito était le meilleur boxeur des catégories légères dans le monde, « le boxeur préféré des fans de boxe », le choix par excellence pour désigner le meilleur boxeur de la planète. Ces superlatifs appartiennent désormais à Bam.

Avec l’explosion des services de streaming et des chaînes de diffusion en 2025, les boxeurs des catégories de poids de Rodríguez n’ont plus à se battre pour obtenir de la visibilité comme autrefois. Cela dit, les boxeurs légers restent encore désavantagés en termes de popularité grand public. À titre d’exemple, malgré le fait que Rodríguez soit classé numéro 6 toutes catégories confondues par The Ring, son combat contre Martinez est placé en dessous de ceux de boxeurs moins bien classés, alors que trois ceintures de sanction sont également en jeu. Ce n’est évidemment pas un affront à des noms comme David Benavidez, Brian Norman ou Devin Haney, dont la popularité et le succès leur assurent la tête d’affiche. C’est plutôt un signe que Rodríguez mène encore un combat difficile, qu’il gagne, round après round.

Il existe peu de précédents pour ce que Rodríguez accomplit actuellement en termes de reconnaissance et de popularité. En général, une division prospère lorsqu’elle dispose d’une figure centrale servant de noyau, un leader que les autres boxeurs peuvent poursuivre et mesurer. Pendant près d’une décennie, l’éventualité d’affronter Canelo Alvarez a été au centre de la narration pour tout compétiteur capable de faire le même poids que lui, de la même manière qu’avec Floyd Mayweather. Sur le marché américain, seuls deux boxeurs américains de l’ère moderne de la diffusion de la boxe ont réussi à franchir ce seuil et à bénéficier du traitement réservé à leurs homologues plus lourds : Johnny Tapia et Michael Carbajal.

Carbajal est crédité d’avoir brisé le plafond de verre pour les boxeurs des catégories légères. Nom connu après avoir remporté la médaille d’argent aux Jeux olympiques de 1988, Carbajal a bénéficié d’une exposition nationale dès ses débuts et a participé à la première attraction pay-per-view impliquant des poids mini-flyweights contre Humberto « Chiquita » Gonzalez en 1993, encaissant également le premier salaire d’un million de dollars pour un boxeur de sa taille. Quelques années plus tard, Tapia a fait irruption sur la scène et est devenu une figure centrale de HBO Boxing pendant un certain temps, culminant avec son combat mémorable contre son rival intra-étatique Danny Romero, qui a rempli le Thomas & Mack Center au point que le réseau a signalé que des « mesures de sécurité supplémentaires » avaient été prises à l’entrée.

Carbajal et Tapia ont construit des carrières dignes du Hall of Fame, mais ont connu des revers et ont été éclipsés par des stars plus importantes par la suite. Carbajal a perdu deux revanches contre Gonzalez et s’est retrouvé sur les cartes de combats d’Oscar De La Hoya quatre ans plus tard. Pour Tapia, même lorsqu’il a combattu Manuel Medina pour un titre mondial au Madison Square Garden quatre ans après Romero, son combat était relégué sous celui de Jameel McCline contre Shannon Briggs.

Le talent seul n’a jamais suffi pour qu’un boxeur maintienne sa popularité ou obtienne la tête d’affiche aux États-Unis. Il suffit de demander à Mark « Too Sharp » Johnson, l’un des boxeurs les plus doués de son époque, proche de Carbajal et Tapia à son apogée. Johnson a confié à Percy Crawford de Zenger News en 2021 qu’il avait assisté au combat Tapia-Romero avec une pancarte disant « Puis-je jouer ? Puis-je être le prochain ? ». Selon Johnson, la pancarte lui a été retirée, et il n’a pas été choisi. Il a certes eu une exposition sur Showtime, mais très limitée par rapport à son classement dans The Ring à l’époque. En 1998, il était classé devant Shane Mosley, Ricardo Lopez, Mayweather, Naseem Hamed et même Tapia. L’année suivante, il devançait Erik Morales et Bernard Hopkins.

Pour Rodríguez, le timing, en plus de sa combinaison de qualités, pourrait le rendre encore plus exceptionnel qu’il ne l’est déjà. Il est jeune, américain, produit des KO spectaculaires, est stylé et charismatique en dehors du ring, et est potentiellement à deux victoires de devenir le premier champion incontesté de l’histoire des 115 livres. Si Rodríguez bat Martinez puis le vainqueur de Kenshiro Teraji-Wilibaldo Garcia (ce qui semble être le plan), il réalisera un exploit inédit, consolidant sa place comme figure centrale capable de changer à jamais la perception des catégories légères.

Contrairement à ses prédécesseurs, rien n’empêche les fans, en particulier les plus occasionnels, de découvrir la grandeur de Bam. Il reste encore des amateurs de boxe à convaincre, mais ce nombre diminue à chaque performance explosive. Voir Rodríguez sur film – ou mieux, en personne – revient à observer quelque chose d’indéniablement brillant. Si sa trajectoire continue ainsi, il ne faudra peut-être pas longtemps avant que l’on se pose une question que l’on n’a pas posée pour un boxeur de cette taille depuis son ami Chocolatito en 2017 : le meilleur boxeur du monde pèse-t-il 115 livres ?