LAS VEGAS — Christian Mbilli et Lester Martinez ont offert exactement le type de spectacle que Turki Alalshikh espérait pour la sous-carte du combat entre Canelo Alvarez et Terence Crawford.

Leurs efforts héroïques n'ont toutefois pas suffi, samedi soir au Allegiant Stadium, pour que Mbilli ou Martinez quitte le ring avec la victoire nécessaire pour réclamer un affrontement contre le vainqueur d'Alvarez-Crawford.

Leur combat intense et acharné s’est conclu par un match nul partagé, un verdict qui semble approprié et qui appelle à une revanche immédiate. La juge Patricia Morse Jarman a donné Martinez vainqueur avec un score de 97-93, tandis que Chris Migliore a noté le combat 96-94 en faveur de Mbilli. Glenn Feldman, quant à lui, a inscrit un score de 95-95 pour ces dix rounds.

Les statistiques officieuses de CompuBox ont penché en faveur de Martinez, crédité de 412 coups réussis sur 980 lancés, soit 139 de plus que Mbilli, qui en a touché 273 sur 787.

Mbilli (29-0-1, 24 K.-O.) et Martinez (19-0-1, 16 K.-O.) ont tous deux démontré une résistance exceptionnelle, encaissant une multitude de coups puissants tout au long de ces 30 minutes d’intensité brutale.

Il n’a pas remporté la victoire, mais Christian Mbilli, 30 ans, originaire de Montréal, a tout de même réussi la première défense de son titre intérimaire WBC des super-moyens (168 livres), qu’il avait remporté en passant le K.-O. technique au Polonais Maciej Sulecki (33-4, 13 K.-O.) dès le premier round, le 27 juin dernier à Québec.

Natif du Cameroun, Mbilli conserve également son statut de challenger obligatoire au titre WBC, en vue d’un affrontement face au vainqueur du combat entre Alvarez et Crawford.

De son côté, le Guatémaltèque Lester Martinez, 29 ans, a prouvé sa valeur face à un adversaire de haut calibre, sur la plus grande scène possible. Partenaire d’entraînement clé de Terence Crawford, il avait accepté ce combat risqué contre Mbilli dans l’espoir qu’une victoire lui ouvre directement la voie vers un combat de championnat.

Mbilli, classé numéro 1 parmi les prétendants chez les super-moyens selon The Ring, et Martinez se sont livrés un combat acharné jusqu’au dernier coup de cloche, ce qui a déclenché une ovation vibrante de la foule nombreuse rassemblée au stade des Raiders. Le 10e round a été à l’image des neuf précédents : chacun a touché sa part de coups sans pratiquement jamais reculer.

Martinez a atteint Mbilli avec un uppercut du gauche à environ 1 minute 45 de la fin du neuvième round. En grande forme, Martinez a également placé une combinaison uppercut droit-gauche, mais sans parvenir à ébranler Mbilli.

Mbilli, déterminé, a continué d’avancer, forçant Martinez à puiser dans ses réserves alors qu’il tentait de repousser ses attaques.

Dans la dernière minute du huitième round, les deux boxeurs ont échangé des coups puissants à courte distance, dans des séquences aussi brutales que spectaculaires, sous les applaudissements nourris du public.

Martinez a placé deux uppercuts du gauche dans la première moitié du septième round. Mbilli a répliqué avec une droite juste après la mi-round et a semblé toucher davantage dans cette reprise.

Au sixième round, Martinez a percé la garde de Mbilli avec un uppercut du droit. Un direct du droit a capté l’attention de Mbilli à moins d’une minute de la fin du round.

Mbilli a touché plusieurs droites nettes dans le cinquième round, mais Martinez a bien encaissé sa puissance. Un crochet gauche de Mbilli a brièvement déséquilibré Martinez, l’obligeant à se réajuster à quelques secondes de la fin.

Dans le quatrième round, un coup droit de Martinez a stoppé momentanément l’élan offensif de Mbilli à 35 secondes de la fin.

Martinez a tenté de créer de l’espace dans un troisième round très animé en repoussant Mbilli vers l’arrière — en vain.

Un uppercut gauche de Martinez a touché Mbilli à moins d’une minute de la fin du deuxième round, suivi d’un autre juste avant la cloche.

Dès le début du combat, Mbilli a foncé sur Martinez, qui a répondu par plusieurs contres. Mbilli a tout de même poursuivi sa marche en avant et a lâché une série de coups puissants.